ソフトＢ柳田“センター”復帰へ　離脱者続出のチーム引っ張る

センターで守備練習する柳田（撮影・岡田　丈靖）
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　さあ、リーグ戦再開だ。ソフトバンクは２２日から敵地に乗り込み、３位で並ぶオリックスとの３連戦に臨む。右足に不安を抱え、右翼や左翼で先発出場していた柳田悠岐外野手（２９）は、中堅守備に復帰する見通し。選手会長が“センター”で本来の輝きを取り戻す。

　シーズン前に優勝争いで断然の存在とみられながら、現状では首位西武と３・５ゲーム差。守護神のサファテ、セットアッパーの岩崎、ローテーションの柱となるべきベテラン左腕の和田、守りの要である遊撃の今宮ら主力の離脱が相次ぎ、ここまで苦しい戦いを強いられた。“本命”のもたつきでパ・リーグは５位ロッテまで５ゲーム差以内にひしめく群雄割拠の状況だ。

　工藤監督は我慢比べに自信をのぞかせた。「しばらくは（この状況が）続くと思う。最後は体力勝負。どこまで我慢できるか。そのためにコンディションには配慮していかないと」と不敵に笑った。勝負どころはまだ先にある。まだムチを入れるつもりはない。

　得意の交流戦で４年連続最高勝率を逃したとはいえ、貯金４つを増やした。球宴まで前半戦残り１４試合で、さらに上積みを狙うチームにとって、柳田の“完全復活”は心強い。８日の中日戦で右太腿裏を痛め、翌９日の同戦から９試合は足への負担を軽減するためにベンチから近い左翼や右翼で先発出場。この日の全体練習では中堅守備についた。「だいぶ良くなっているので（２２日のオリックス戦から中堅へ）戻れると思う」と指揮官。本人も「（状態は）ぼちぼちです」とうなずいた。

　慣れ親しんだ「センター」で輝きを取り戻す。右翼か左翼で先発した９試合は右足に不安を抱える上、執拗（しつよう）な内角攻めもあり２９打数７安打の打率・２４１、２本塁打、６打点。１０日の中日戦で２打席連続本塁打などでチームの全５打点を叩き出したものの、本調子とは言えなかった。「センターの方が長くやってるので。（報道陣の皆さんも）オフィスでやるより、記者の方がやりやすいでしょ？」。定位置に戻り本来のリズムを取り戻す自信をみせた。

　１８日のファン投票最終中間発表（最終結果は２５日発表）では両リーグの全ポジションで最多となる４９万７９８票を獲得。こちらも“センター”の座を射止めることが有力だ。熱烈な支持にプレーで応える。