阪神・中谷Ｖ弾　昨年７月以来３番「仕留めることができた」

交流戦   阪神４―０楽天 （ 2018年6月15日    楽天生命パーク ）

＜楽・神＞６回、中谷が左中間に先制２ランを放つ（撮影・岩崎　哲也）
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　気温１３度に、降り注ぐ霧雨。仙台の夜と同じく冷え切っていた猛虎打線を、中谷が一振りで活性させた。０―０で迎えた６回１死二塁。２ボール１ストライクからの４球目、辛島の失投を見逃さなかった。外寄り高め直球を完璧に捉えると、白球は左中間席中段へ。先制の３号２ランは決勝打となり、藤浪に復活星をもたらした。

　「なかなか捉えきれない状況が続いたけれど、甘くなったボールを自分のスイングで仕留めることができた」

　１、２打席目ともチェンジアップをバットの先に当てての内野ゴロ。「前（投手側）に出すぎていたので、後ろからボールを見れるように」。反省を踏まえた３度目の対戦では、左足の上げ方を微調整していた。

　札幌から仙台への移動試合だったこともあり、福留が積極的休養を取った。そこで代役として３番を任されたのが中谷。前日の日本ハム戦では４打数無安打と振るわなかったが、昨年７月２２日以来となる大役に最高の結果で応えた。

　２０本塁打を放ち、昨オフには年俸増を勝ち取った。待望久しい右の大砲の出現に周囲は沸いたが、中谷の胸中は違った。

　「（年俸が）上がったら、その分“クビ”に近づくと思った方が良いよな…。来年、求められるモノが高くなる中で結果を出せなかったら、実際にそうなると思う」

　ただがむしゃらにやれば良かった、昨年までとは違う。「中心選手になるだろう」という期待に応えなければならないシーズン。その重圧からか、今季はキャンプから不調が続いた。開幕はまさかの２軍。ウエスタン・リーグでも突出した数字は残せなかった。

　それでも、起爆剤として５月２２日に初昇格を果たすと、以来、出場１９試合で打率・２７５、３本塁打、１１打点の数字を残す。若虎がことごとく跳ね返されている“２年目の壁”を、打ち破る日はもう目の前だ。（巻木　周平）