ヤクルト　セ２位タイ浮上　地味に凄い勝利の方程式は“ＫＮＩ”

交流戦   ヤクルト３―１西武 （ 2018年6月12日    大宮公園 ）

＜西・ヤ＞勝利のナインを笑顔で出迎える（右から）近藤、石川、中尾、カラシティー　（撮影・久冨木　修）　
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　交流戦首位のヤクルトが１２日、西武を破って３連勝を飾った。交流戦１０勝２敗の快進撃で、５月２５日の時点で最大１１あった借金はついに「１」。２〜５位が０・５ゲーム差にひしめくセ・リーグで２位タイに浮上した。原動力は救援陣。近藤一樹投手（３４）、石山泰稚投手（２９）は交流戦無失点で、勝ち運抜群の中尾輝投手（２３）と３人で勝利の方程式を形成している。

　９回２死。外崎をスライダーで空振り三振に斬った石山は、少しだけ頬を緩めた。自己最多タイの１０セーブ目を挙げた守護神を、アイシングをした近藤、中尾が迎える。小川監督は３人の姿に「登板数が多いのが気になるけど、頼ってしまう。よく投げてくれている」と目を細めた。

　「石川さんが変化球多めで低めに丁寧に投げた。それを参考にしました」。先発のベテランがまいた種で、石山が勝利の花を咲かせた。交流戦に入り、全８試合無失点と崩れる気配を見せない。

　交流戦のチーム防御率２・５６は１２球団トップ。中でも救援陣の安定感は光る。この日は７回無死一塁を残して降板した石川の後、まず近藤が出た。外崎には四球を与えたが、１死を取ると、森を低めの変化球で二ゴロ併殺に仕留めてみせた。

　８回は中尾。中継ぎながらブキャナンに並ぶチーム最多の５勝を稼ぐ左腕は、１回を１安打で零封した。２年目の２３歳は投手陣最年少。ブルペンで肩をつくるまではホワイトボードに相手の打席結果を記したり、スコアをメモ。球数が出ない球場ではカウンターで数える作業を担う。「（送り出す投手に）水を渡したり、リュックを（ベンチへ）預けたり、けっこうバタバタしてます」。地味な作業もチームの支えだ。

　開幕時は実績十分の秋吉がセットアッパーで、新助っ人カラシティーが抑え。好結果が続かず、勝ちパターンに入っていた石山が後ろに回り、勝ち負け問わず投げていた近藤、中尾が「方程式」に入った。近藤は交流戦で全５試合無失点。「石山が支えてくれています」と言えば、投手主将の石山は「僕は何もしてないですよ」と返す。トークの歯車まで軽妙にかみ合う。

　交流戦１０勝一番乗りで、９年ぶりの勝ち越しが決定。バーネットら、強力救援陣で優勝した１５年の戦いがよみがえる。　（細川　真里）