目指すは大学日本一　東洋大・甲斐野　１５９キロに詰まった父の思い

３連覇を果たし集合写真でスリーピースする、東洋大の（左から）上茶谷、甲斐野、梅津
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　東都大学リーグ３連覇を達成した東洋大が、１１日から行われる全日本大学野球選手権に出場する。注目すべきは、今秋ドラフト上位候補に挙がる上茶谷大河、甲斐野央、梅津晃大の３人衆。全員がＭＡＸ１５０キロ超えを誇る右腕だが、その中でも１６０キロの大台に迫るのが、甲斐野だ。

　昨秋に初勝利を挙げると、５勝の活躍で最優秀投手とベストナインを受賞。今春は守護神として９試合に登板して優勝に貢献し、奪三振率は１２・１５を記録した。５月１６日の立正大戦では、メジャー球団のスピードガンで自己最速の９９マイル（約１５９キロ）を計測したが、「ＭＡＸ何キロとかにこだわりはない」と表情を変えずに話す。

　そんな甲斐野の表情が緩んだのが、家族の話だった。３人兄弟の末っ子。父・有生（ゆうせい）さんは少年野球のコーチ、９歳上と７歳上の兄２人も野球をしていた一家で育った。「小さい頃から家でずっとボールを触っていた。寝転がっていてもボールを上に投げたりして」。そう話す取材中もずっとボールを握っていた。

　父の夢は甲子園に行くことだった。叶わなかった夢を息子たちに託したが、兄２人同様、甲斐野も東洋大姫路では甲子園に出場は果たせなかった。しかし、父には「甲子園がすべてじゃない」と伝え、プロを見据えて東洋大に進学。その言葉通り、今やドラフトの目玉候補として、大学日本一を決める舞台に臨もうとしている。

　生まれは兵庫。両親は現在も兵庫に住んでいるため、すべての試合に応援に来ることはできないが、父・有生さんは毎試合インターネット中継で試合を観戦している。「ＬＩＮＥに『甲斐野家』という家族のグループがあって、毎試合、父から感想が送られてくる。試合が終わると、通知が凄いことになってる」と笑う。

　優勝がかかった亜大戦前に「優勝してくれ」と父から連絡が来た。立正大戦で投げた１５９キロの球には父の思いが詰まっていたのだ。昨年も全日本大学野球選手権に出場したが、初戦敗退。１年前の悔しさと父の思いを胸に、甲斐野はチーム７年ぶり５度目の日本一を目指す。　（武本　万里絵）