古豪・興国　昨春の選抜準Ｖ履正社下す！中田が公式戦初完投初完封

[ 2018年5月4日 15:26 ]

春季大阪大会４回戦興国４―０履正社（ 2018年5月4日シティ信金スタ）

　１９６８年夏の甲子園で優勝した古豪・興国が、春季大阪大会４回戦で履正社に４―０で快勝。今春から背番号１をつける中田健太投手（３年）が公式戦初完投初完封を飾り、昨春の選抜準優勝校を退けた。

　ついに、大阪２強の一角を下した。興国のエース右腕・中田が５安打完封。古豪復活をかける夏に向け、これ以上ない弾みをつけた。

　「最高です。絶対に打たせないつもりで投げました。きょうはストレートが良かったと思う。（相手打線は）オーラがありました。良いイメージを持って、次につなげたい」

　自己最速は１３３キロながら、徹底的にボールを低めに集めた。初回１死二塁、３回２死二、三塁をしのぐと、中盤の３イニングは全て３者凡退。カーブ、スライダー、ナックル、ツーシームなど多彩な変化球で両コーナーをつき、スコアボードに０を並べた。７回以降の３イニングはいずれも得点圏に走者を背負ったが、粘りの投球を披露。９回２死二塁も谷川をニゴロに封じ、初完封を決めた。

　リベンジを果たした。背番号１１だった昨秋の大阪大会準決勝・履正社戦では、リリーフとして登板。だが、強力打線の勢いを止められず、４失点を喫した。

　「どこに投げても打たれるイメージだった」。冬場は多い時には３００球の投げ込みを敢行。インターバル走をはじめとするメニューで、徹底的に下半身を鍛え上げた。体が開き気味だったこともあり、２月には元阪神でスーパーバイザーを務める清原大貴氏の勧めで投球フォームを変更。ヤクルト・由規を参考にして、下半身主導である今の形に行き着いた。

　中田の好投に導かれるように、０―０で迎えた６回に打線がつながった。１死満塁から橋本星哉捕手（３年）の押し出し死球で先制。なおも２死満塁から関大生外野手（３年）、柿谷裕哉内野手（３年）の連続タイムリーで４点を奪い、勝負を決めた。

　１５年秋の就任後、チームを再建してきた田中英樹監督は言う。「守りからリズムをつくってワンチャンスを生かしてくれた。会心のゲーム。こういう野球をやりたかった。中田がよく投げてくれた。最後は中田の交代も考えましたが“行きます”とのことだったので、任せました。バッテリーがよく頑張りました」。課題の一つであった投手力が整備されつつある現状に、大きく頷いた。

　バックアップを惜しまない草島葉子理事長兼校長はスタンドで観戦し、声援を送り続けた。「履正社は大きな、大きな山で、エベレストのような存在。きょうの試合は野球部にとって、大きな試合になったと思います。選手たちは一つ一つのプレーに気持ちが入っていました」。学校関係者はもちろん、高校野球のオールドファンも待望する興国の復活劇。１９７５年夏以来となる聖地へ、着実に前進している。