虎のキーマンになれるか　植田にブレークの予感

[ 2018年5月2日 11:30 ]

　虎のキーマンになれるか。開幕から２４試合を終えて１２勝１２敗と５割の戦いを続けている金本阪神３年目。昨季、リーグ２位の原動力になった救援陣がきっちり仕事をしていて、先発投手も大黒柱・メッセンジャーや秋山を中心に奮闘中。チーム防御率は３・２４とリーグトップの安定感だ。ただ、それでもＢクラス４位に甘んじている理由は、攻撃陣の低迷にある。

　チーム打率・２３３はリーグ５位で、総得点（７７）、盗塁数（７）ともにリーグ最下位。ベテランの糸井や福留、若手の糸原の活躍が目立つ一方、打線を全体視すれば破壊力、機動力ともに欠けるのが正直な印象だ。

　そんな猛虎の潮目を変えてくれそうな存在が、高卒４年目、スイッチヒッターの植田である。４月２９日の広島戦で今季初先発すると、翌３０日には２安打３四球と５打席全てで出塁。前日１日にも２安打を記録するなどここまで１３打数５安打、出塁率５割、２盗塁と持ち味を発揮している。５０メートル５・８の俊足を武器にダイヤモンドを駆け回る姿に、希望を見いだしているファンも多いのではないだろうか。

　滋賀・近江高から１４年ドラフト５位指名。俊足攻守の右打ち内野手として入団した植田に、翌春の２軍安芸キャンプで早速、スイッチヒッター挑戦のプランが浮上した。当時の古屋２軍監督、和田１軍監督らの意向が一致して決まった方針だった。しかし、直後に植田が腰痛を発症したことで、取りやめになった。

　プロジェクトが再始動したのは１年目シーズンを終えた後の秋季キャンプだ。就任直後の金本監督が鳴尾浜での２軍キャンプを視察した際、植田が秘める可能性に一目惚れ。「彼は面白い。スカウトに感心しています」と絶賛し、急遽、安芸での１軍キャンプに呼び寄せた。頓挫していたスイッチヒッター挑戦も当時の掛布２軍監督から提案を受け、「オレも大賛成」（金本監督）と即決。より、俊足を生かせる左打席への挑戦は、植田にとって転機となった。

　両打ちを確立させるための努力は多岐に及んだ。並々ならぬスイング量を重ねる一方で、日常生活ではお茶漬けをはじめ、簡単な食事を摂る際には利き手とは逆の左手でスプーンを握るなど、普段から「スイッチ」に慣れるため尽力。時間をかけ、地道に努力した結果、いつしか「右（打ち）の方が、“始めたばっかりみたい”って言われるんです（笑い）」と冗談交じりに漏らすほど、左打席での違和感が無くなってきた。

　１７年シーズン中盤に１軍初昇格を勝ち取ると、本格挑戦から２年半が経った今、１軍のスターティングメンバーに名を連ね、相手チームをかき乱す「いやらしい存在」としてブレークの予感を漂わせている。まだ２２歳。勝負はこれからだ。直面していくであろう、高い高い壁を乗り越えられるか、注目していきたい。（巻木　周平）

※数字は１日終了時点

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