「鉄人」衣笠祥雄さん死去　赤ヘル黄金期支えたレジェンド

現役時代の衣笠祥雄さん
Photo By スポニチ

　さらば、鉄人――。元広島で２２１５試合連続出場の日本記録を持つ衣笠祥雄（きぬがさ・さちお）氏が２３日夜、上行結腸（じょうこうけっちょう）がんのために都内で死去した。関係者が２４日に明かした。７１歳だった。この日、都内で通夜が営まれ、葬儀は２５日に近親者のみで執り行う。お別れの会は未定。広島の黄金期を支え、８７年には国民栄誉賞も受賞した「鉄人」の訃報に野球界は悲しみに包まれた。

　世界の鉄人も、病に打ち勝つことはできなかった。衣笠氏は亡くなる４日前の１９日、横浜スタジアムでＤｅＮＡ―巨人戦を中継したＢＳ―ＴＢＳの解説を務めた。親族に付き添われて球場を訪れたが頬がこけるなど痩せた姿が目立ち、放送では声が出せずにかすれていた。これが最後の公の場となった。

　衣笠氏は１４年夏頃から、がんのため闘病を続けてきた。一時は仕事をセーブしたが、今年に入っても「今シーズンが本当に楽しみだ」と話していた。２６日、５月３日にも解説の予定を入れるなど、グラウンドに足を運び、球場の空気を吸うことを望んだ。最後まで「鉄人」としての生きざまを貫いた。

　現役生活は２３年間。若手の頃は７０万円で買った中古の米国車フォードを乗り回すなど青春を謳歌（おうか）していたが、６６年に球団に免許を取り上げられた。合宿所での素振りが日課となり主力に成長。同学年の山本浩二と中軸を担い、７５年の広島初優勝など「赤ヘル旋風」を巻き起こした。７０年１０月から８７年の現役引退まで、前人未到の２２１５試合連続出場。８７年６月１３日の中日戦ではルー・ゲーリッグを抜き当時世界記録の２１３１試合連続出場を達成した。７１年には右手首を亀裂骨折。７６年に左手親指を捻挫した際は添え木をして打席に立った。７９年には巨人・西本のシュートを左肩に受けて肩甲骨を亀裂骨折するも試合に出場。自然と「鉄人」の称号で呼ばれるようになった。

　セ・リーグ記録の１６１死球の一方で、１５８７三振は歴代９位。フルスイングが持ち味で、周囲から「うまく手を抜け」と言われても「できない。目いっぱい振らないと気が済まない」と愚直にバットを振り続けた。８７年には王に次いで球界２人目の国民栄誉賞を受賞。引退後は指導者としてユニホームを着ることはなく、解説の場で野球の魅力をファンに伝え続けた。

　衣笠氏は自身の野球人生を「楽しかったのが３０で、７０は苦しかった。自分はその７０を楽しんだ。２４時間野球のことが頭にあった。野球が好きな人間は、野球のことを考えている時間が一番幸せ」と振り返っている。苦しみの中にこそ、活路あり。鉄人として生き抜いた７１年の生涯だった。