興国　４番・西嶋、弾丸ライナーで公式戦１号　指揮官も絶賛「完璧でした」

春季高校野球大阪大会２回戦   興国１３―３茨木工科 （ 2018年4月22日    興国高グラウンド ）

春季大阪大会２回戦、茨木工科戦で決勝２ランを放った興国・西嶋元輝外野手
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　４番の名に恥じない、正真正銘の弾丸ライナーだった。２―２に追いついた直後の３回１死一塁。興国・西嶋元輝外野手（３年）が１ボールからの、やや内寄りのストレートを完璧にとらえた。凄まじい勢いに、左翼手は一歩も動けない。勝ち越しとなる決勝２ランは、高校通算１４本目での記念すべき公式戦１号となった。

　「チームが勢いに乗りつつあったので、右中間に長打を打つイメージでした。感触は良かったです」

　０―２の初回２死三塁では左前タイムリー。１２―３の５回無死二塁からは、コールド勝ちを決める左前適時打を放った。第３打席の死球を挟み３安打４打点。主軸の役割をきっちりと果たした。

　「詰まってセンターに打つイメージで振るようになってから、本塁打が出るようになってきたと思います」

　春の訪れとともに、覚醒の時を迎えた。１４日の練習試合・金光大阪戦。昨夏の大阪大会３回戦で関大北陽を２失点完投した好右腕・河合からの２発を含む３本塁打を一気に量産した。昨春の大阪大会で４戦連発の５本塁打を放った右の長距離砲・中野翔哉（大商大）に連なる系譜。下級生時からその素質に期待してきた田中英樹監督も、急激な成長ぶりに目を細めた。

　「３回のホームランは完璧でした。ここに来て、コツをつかんでくれた。彼は打線の核になってもらわないといけない選手ですから」

　指揮官との二人三脚で厳しい冬を過ごした。オフシーズンの一日のノルマは１２００〜１５００スイング。握力を強化すべく従来より太いグリップの竹製バットを特注し、振り込んだ。インサイドアウトのスイング軌道を完全習得するべく、内角ギリギリを狙ってのものや、真下からボールを上げるなど様々な種類のティー打撃を実施。田中監督は「自分の体と打つべきボールとの距離感をつかんでくれた」と鍛錬による成果を口にした。

　昨秋は３９年ぶりに大阪大会の４強に進出しながら、準決勝で履正社に７回コールド負け。３位決定戦は近大付に逆転負けし、近畿大会出場を逃した。かつては「私学７強」の一角を占めた伝統校。７５年以来４３年ぶりの聖地へ向け、西嶋は強い思いを口にした。

　「大石投手（近大付）、立石投手（大体大浪商）らの良い投手を打てないと甲子園には行けない。まずは南大阪大会を勝って、甲子園で勝てるチームになりたいです」

　チーム一丸となって迎える南大阪大会。思えば全国制覇を成し遂げた１９６８年夏は、５０回大会だった。あれから５０年。真の古豪復活は、高校野球の大きな節目となる今夏の１００回大会こそふさわしい。