井口ロッテ初勝利！新４番抜てきアジャ連発　記念球は「飾ります」

パ・リーグ   ロッテ６―２楽天 （ 2018年3月31日    ＺＯＺＯマリン ）

ウイニングボールを手に選手を笑顔で出迎える井口監督
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　昨季限りで現役引退したロッテ・井口資仁監督（４３）が３１日、開幕２戦目となった楽天戦を６―２で制し、監督初勝利を飾った。故障離脱した角中の代役として４番に起用した井上晴哉内野手（２８）が自身初となる２打席連続アーチをマーク。昨季は球団ワーストの８７敗で最下位に沈んだが、新人監督は下克上を目指して記念すべき一歩を踏み出した。

　偶然にしても出来過ぎだ。４点差の３回無死で、井上は美馬の直球を強く叩いた。打球はバックスクリーン右へ。２年ぶりとなった初回の左越え１号ソロに続く自身初の２打席連発２号ソロだ。試合後、ＶＴＲを見て「あっ！」と思った。

　「着弾点が井口さんの（引退試合の）ホームランに似ている。その背中を追いかけられているのかなと…」

　井口監督の初勝利を引き寄せた２発目は昨年９月２４日、引退試合（日本ハム）の９回に指揮官が放った同点２ランとほぼ同じ場所に着弾した。井上は特別な思いであふれた。

　オープン戦は１２試合で４番を打ったが、打率・２００、１本塁打、５打点と低迷。調整遅れの角中が「４番」の本命だったが、開幕直前に第１２胸椎圧迫骨折で離脱し、大役が回ってきた。悩んでいた時に「バックスクリーンへホームランを打て」と助言され、開幕前の３日間ロングティーを繰り返した。井口監督の持ち味である中堅右への打球は、最高の恩返しといえた。

　５年目の井上は「春男、脱皮します」とお立ち台で宣言した。オープン戦の２、３月に活躍することが多く、１年目の１４年には開幕４番を任されたが「三ゴロ、死球の後は記憶がない」と重圧につぶされた。疲労が出る４月以降、調子を維持するために、オフはあえて疲労時に体を追い込む体幹トレーニングを課し、ばてない肉体をつくった。「年間男になる！」と自信もみなぎる。

　「晴哉（井上）は一番のチャンスで、一番のピンチ」と井口監督。新体制で起用するものの、結果が出なければ２軍落ちも辞さない考えだった。その中で穴を埋めたことに「２戦目で４番で結果が出た」と高く評価した。その手にはウイニングボールもあった。「重さ（重量）は同じだけど。チームの初勝利。しっかり飾ります」。記念すべき第一歩に白い歯がこぼれた。　（福浦　健太郎）