イチ、マリナーズ電撃復帰！背番「５１」決定的　プロ２７年目は６年ぶり古巣で

マリナーズ時代のイチロー。背番号５１の勇姿が再び見られる
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　マーリンズからＦＡとなっていたイチロー外野手（４４）が、古巣マリナーズに復帰することが５日（日本時間６日）、分かった。既にシアトルで身体検査を終え、６日（同７日）にキャンプ地のアリゾナ州ピオリアで入団会見を行う予定。背番号は代名詞の５１となる見込みだ。ＦＡとなってから１２２日の孤独な闘いを経て、日米通算４３５８安打のレジェンドが日本選手の「大トリ」で決着した。

　この日、マリナーズのキャンプは休養日。ピオリアではティム・ヘブリー広報部長が取材に応じ「今日はフロントスタッフも含め誰もいない。まだ話せることは何もない」と説明したが、口元はほころんでいた。１２年７月にヤンキースへ移籍して以来、６シーズンぶりの復帰。メジャー１８年目、プロ２７年目のシーズンを踏み出す。

　開幕まで１カ月を切り、当初は若返りの方針からイチローの獲得に消極的だったマリナーズのチーム構想に狂いが生じた。正左翼手ギャメルがキャンプ中に右脇腹を痛め、全治４〜６週間で開幕までの復帰が絶望的に。加えて、マーリンズ時代にも同僚だった中堅手ゴードンは今季、二塁手から転向し守備に不安が残る。正右翼手のハニガー、控えのヘレディアも故障や手術明けで万全ではない。

　一方、イチローは古巣オリックスが使うほっともっとフィールド神戸を、当初の予定を延長して２月いっぱいまで借り、着実に仕上げてきた。昨年１２月の少年野球「イチロー杯」表彰式で自身の立場を「ペットショップで売れ残った大きな犬みたいな状態」と表現。日本復帰の可能性についても「“可能性”っていろんなことに使えるから。ゼロじゃない限りは可能性はあるけど…」と苦笑い交じりに話していたものの、本心ではメジャー一本でオファーを待つ姿勢はぶれていなかった。

　オリックスや地元・愛知の中日からラブコールを送られる中でも周囲には「３年前以上の覚悟を持って待つ」と語っていた。１月下旬にマーリンズとの契約が決まった１５年よりも長期戦になることを覚悟。マーリンズが１８年契約の選択権を行使しないと昨年１１月３日に発表してから１２２日を経て、メジャー契約の吉報が届いた。

　６日に入団会見を行う予定で、早ければそのままチームに合流する。昨季は慣れない代打での起用に序盤は苦しみながら、後半戦は打率・２９９。大リーグ記録にあと１と迫る代打での年間２７安打をマークした。スピードは衰えておらず、守備力も高いレベルを維持。２０代がそろうマリナーズの外野陣に、５０歳までプレーを目指す現役最年長野手が新たな風を吹き込む。