後輩新人王が刺激、３年目の飛躍誓うヤクルト山崎　青木加入で発奮

　後輩から刺激を受け、３年目の飛躍を誓っている。初の開幕１軍入りを目指すヤクルトの山崎晃大朗外野手だ。昨季、セ・リーグ新人王を獲得した中日の京田は青森山田高、日大の１学年後輩。プロを目指してともに汗を流した仲だけに「負けていられない。１軍であいつと会って、試合が出来るようにしないと」と力を込めた。

　「逆に僕が、１つ下の後輩みたいなんですけどね（笑）」

　グラウンドで顔を合わせれば、よく会話する気心の知れた間柄。今回の浦添キャンプ中も、北谷でキャンプを続ける京田から食事の誘いがあった。「“お前が誘ったんだから（那覇に）来いよ”、（京田が）“いやいや、お前が（北谷付近に）来いよ”って、そんなやりとりになりました」。結局、実現せずに「また行きます」と笑っていた。きっと、かわいい後輩なのだろう。

　そんな山崎、着実に成長を見せている。ルーキーイヤーは１軍で７試合出場だったが、イースタン・リーグで規定打席に到達し、３８盗塁で盗塁王も獲得。昨季後半から１軍に定着すると、８月２６日にＤｅＮＡ戦で石田からプロ初本塁打をマークするなど５９試合に出場した。

　キャンプイン直前、青木の復帰が決まった。外野には雄平、坂口、バレンティンもいる。１軍枠の争いはさらに激しくなった。「やらなきゃいけない」と危機感を募らせる一方で、青木という一流打者の加入を「いい教材がいてくれると思って。プラスです」と前向きにも語った。

　持ち味は俊足好守。打撃のレベルアップを図るため、キャンプでは石井琢朗打撃コーチに助言を受け、立てていたバットを寝かせるように打撃フォームを修正中。速球に対応できるようにするためだという。朝の早出から夜遅くまでバットを振り続け、代打で出場した１８日のＤｅＮＡとの練習試合では“今季初安打”をマークした。「やっと慣れてきた。無駄な動きが減っている」と好感触を得つつある。

　伸び盛りの２４歳。シーズンの中日戦は４カード目、４月１０日からナゴヤドームの３連戦が最初だ。ぜひ開幕１軍を勝ち取り、笑顔で後輩と再会してほしいと思っている。（細川　真里）