メッセ　自己最速来日へ　９年目、“投手主将”の自覚

阪神のメッセンジャー
Photo By スポニチ

　阪神のランディ・メッセンジャー投手（３６）が、来日９年目で自身最速の来日を果たすことが分かった。すでに金本知憲監督（４９）から開幕投手に指名されるなど信頼の厚い男は、助っ人陣のリーダー、そして“投手キャプテン”の自覚十分に１８年シーズンを迎える決意だ。

　球団関係者の話を総合すれば、今週半ばにも日本に戻ってくる予定。昨年はキャンプインを４日後に控えた１月２８日に来日し、阪神加入１年目の１０年でも同月２７日で、これまでの最速だった。

　例年、１月末まで米国でハードなトレーニングを積み準備を整えているが、今年は違う。２、３日の前倒しににじむのは、チームを支える大黒柱の自覚に他ならない。

　昨年１１月２３日に金本監督は「メッセンジャーが開幕投手。これは普通に、アクシデントが無いかぎり。いわゆるレギュラーですから」と早々と３月３０日巨人との開幕戦のマウンドを託す発言をしている。１７年シーズンが終わってわずか１カ月での指名に指揮官の高い信頼がうかがえた。

　メッセンジャー自身も昨年１０月の帰国時には「開幕（投手）は自分しかいないと思っている」と４年連続５回目となる大役に自信満々の言葉を並べる。金本監督の期待に応えるためにも、まずは最速来日という姿勢で意気込みを示すつもりだ。

　昨年、投手陣の中でキャプテン制は敷かなかったものの「投げる姿で自分が引っ張って行けたら」と密かに胸に刻み、腕を振ってきた。シーズン中も日本人の若手を食事に誘うなど、助っ人の枠を超えたキャプテンシーものぞかせる。

　加えて、今季はロサリオ、モレノと２人の新顔が加入。昨春キャンプでは練習姿勢に関して、「日本はそんなに甘くないんだ」と、他の外国人選手に直接、苦言を呈したこともあった。

　来日９年目の経験豊富な外国人リーダーとしても、仲間たちを成功に導いていくという気概も十分。メッセンジャーに死角は見当たらない。今年も当然のように、猛虎を支え、数多くの勝利へと導いていく。