【星野の記憶】斎藤隆氏　「闘将」の私生活チラリ　勝負師の顔とは一変

星野の記憶１０～語り継がれる熱き魂～元楽天・斎藤隆氏

１３年の日本シリーズ第３戦、９回を３者凡退で締め、星野監督（右）と握手を交わす斎藤
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　今、私の頭に浮かぶ星野さんは、「闘将」と呼ばれたグラウンドでのユニホーム姿ではない。娘さんら家族の前で優しい笑顔を見せる星野さんだ。メジャーから８年ぶりに日本球界に復帰し、楽天１年目だった１３年の夏。腰の状態が悪いと聞いていたので、私がお世話になっていた腰痛治療の先生を連れて、松井稼頭央と一緒に仙台の自宅マンションにお邪魔した。

　その時は今まで見たことがないようなリラックスした表情で、家族の温かい雰囲気が伝わってきた。星野さんはとても優しく、気配りも凄かった。勝負師の顔とは全く違った。

　故郷である仙台に戻り、１年目に星野さんの下で日本一になったことは、最高の思い出だ。楽天入団が決まった１２年１２月末、新外国人選手とともに仙台市内のステーキ店で食事会があり、私の隣に座った星野さんは「隆、仙台で一緒に頑張るぞ！」と言って、固く手を握った。その年は田中が２４勝０敗と獅子奮迅の働きを見せ、他にもＡＪ（ジョーンズ）やマギーら優勝の立役者はたくさんいた。でも星野さんはいつも「隆がいたからや」とねぎらってくれた。

　私が星野監督の下で初めてプレーしたのは、４３歳の時。実は９１年のドラフト会議で大洋（現ＤｅＮＡ）とともに１位で指名してくれたのが、中日だった。星野さんが２度目の監督に就任するのは９６年だが、もしクジで中日に入団していたら、もっと早く出会えて、一緒に野球ができていたのだろう。でも、現役晩年の２年間だけでも、同じ時間を過ごせたことは私の財産だ。

　現在、私はパドレスの球団アドバイザーを務めているが、機会があれば、ＭＬＢで勉強したものを楽天に持ち帰り、ぜひ星野さんの力になりたいと思っていた。その夢がもうかなわないのは、残念でならない。　＝終わり＝

　《ポストシーズン最年長勝利飾る》　斎藤氏は１３年に楽天で８年ぶりの日本球界復帰を果たすと、３０試合に登板し、３勝０敗４セーブ、防御率２・３６をマーク。ロッテとのＣＳファイナルステージ第４戦では４３歳８カ月でポストシーズン最年長勝利を飾り、日本一に貢献した。メジャーでもポストシーズンに４度出場するなど経験豊富な右腕は、成績以上に、投手陣のリーダー的存在として、田中、則本ら若手をサポートした。