広島・新井　４１歳シーズンへ衰えぬ向上心「もっと打ちたい」

今度こそは日本の頂点に。来季への意気込みを漢字一文字で「頂」と記した新井
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　広島の新井貴浩内野手（４０）が１９日、広島市南区の球団事務所で来季の契約更改交渉に臨み、現状維持の年俸１億１千万円プラス出来高払いでサインした。今季は勝負強い打撃でリーグ連覇に貢献。２０年目に向けては「もっと打ちたい。まだまだ上手くなりたい」と自らを鼓舞した。この日は大瀬良が年俸６３００万円で、今村は同９５００万円で契約を更改した。（金額は推定）

　１時間を超えるロング交渉。そのほとんどをチームの話に費やしたという。酸いも甘いも噛み分ける４０歳。金額に関しては無の境地にあるのか、「ずっとチームのこと。自分の契約だけど、自分のことを話すことはもうない」と言って笑った。

　今季は出場１００試合で打率・２９２、９本塁打、４８打点。先発を若手に譲る機会が増えたが、ここ一番では勝負強さを発揮した。悔し涙を流した１０月２４日、ＤｅＮＡとのＣＳファイナルステージ第５戦でも、４番でアーチ。存在感は絶大だ。

　２０年目の節目を迎える来季。「入った当初は２０年間もやれるとは思っていなかった」。新年１月３１日には４１歳になる。広島の野手の最年長出場は、前田智と石井琢の４２歳。早生まれの新井も実質４２歳のシーズンとなり、２人と肩を並べる。

　「疲労は抜けにくくなったけど、技術的な衰えは感じてない。もっと打ちたいし、まだまだうまくなりたい。そういう欲がないと現役は続けられない」

　尽きない向上心、猛練習で自らを追い込む愚直さも不変だ。誇るべき新井の値打ち。鈴木球団本部長は「居るだけで好影響を与えてくれる。（チームは）まだ大きな課題を残しているから」とし、リーグ３連覇と日本一への先導役を期待する。

　「２０年目だからと言って、やることは変わらない。チームが苦しい時に救う一打をたくさん打ちたいし、ファンの方にたくさん喜んでもらいたい」

　第４コーナーに差し掛かった野球人生。チームが抱える大きな課題を解消し、新井は完全燃焼を誓っている。　（江尾　卓也）