西武・炭谷「雄星泣かせた」転機は昨季、頑固者を変えた

「２０１７プロ野球最優秀バッテリー賞」表彰式 （ 2017年12月14日 ）

最優秀バッテリー賞を受賞し、副賞で贈られた記念の帽子とカーバッテリーを手にポーズを取る（左から）小林、菅野、炭谷
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　縁の下の力持ちは、謙虚な言葉で喜びを口にした。西武・炭谷は０９年涌井と獲得以来２度目の受賞。「本当にうれしく思う。（菊池）雄星が入団した時からずっと受けてきたけど、今年覚醒した。雄星が頑張って獲れた賞」とエースを称えた。

　本気でぶつかりあったから真の信頼関係が築けた。「雄星は頑固者で言うことを聞かない時期もあった」。転機は昨季の春先。菊池が１カ月以上勝てない時期が続き、試合後に毎回２人で行うミーティングは２時間を超えた。「（菊池を）泣かせたこともあった。結構涙もろいんです。考え方を変えてくれました」。菊池の大ブレークは炭谷の支えがあったからこそだった。

　今年８月に「バッテリー賞を獲ろう」と２人の目標にした。有言実行で捕手が脚光を浴びる賞を獲得。「僕は目立たなくていい」と笑うが、「試合をつくれるし自分のサイン一つで野球が動く。そういう部分が面白い」と捕手の魅力を熱弁した。

　京都市立下鴨中で生徒会長、平安でも主将を務めた人格者。今オフは９代目プロ野球選手会会長の打診を一度は断ったが、「野球界のために少しでも何かできるかなと」と就任を決断した。大きな重責を担うが、本業で来季は１０年ぶりのリーグ優勝を目指す。

　「（菊池が入団以来１２連敗中の）対ソフトバンクでしょうね。ヤフオクで雄星が投げる際はそっとしておいてください。来年も雄星とここ（表彰式）に呼ばれるよう頑張ります」。最後までエースを気遣う心優しき女房役は力強く誓った。　（平尾　類）