【決断】ソフトＢ・吉本　投げることが恐怖に変わった「下町のダル」

「下町のダルビッシュ」と呼ばれた吉本。最速１５４キロを誇るも故障やイップスに苦しんだ現役生活だった
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　ソフトバンク・吉本祥二投手（２４）は今春の宮崎キャンプは主力中心のＡ組に呼ばれ、ブレークの期待も高まっていた。だが、応えられないまま時は過ぎていった。オフに待っていたのは戦力外通告。まだ２４歳だが、吉本にトライアウトの選択肢はなかった。最速１５４キロを誇る右腕だが、いつの間にか、投げる喜びの感情は「恐怖」へと変わった。

　「マウンドに上がることさえつらかった。ブルペンでは大丈夫だけど、あそこに上がると制球できず、四球を連発してしまった」

　心理的要因で起こる投球イップス。「ストレートの力は１軍で通用する」と今春、佐藤投手コーチ（現楽天投手コーチ）から太鼓判をもらったように潜在能力はピカイチだった。ただ、制球難と故障がちだったこともあり、３年目から育成選手で主戦場は３軍だった。プレートからホームベースまでの１８・４４メートルはブルペンもマウンドも変わりはない。だが、越えられない高い壁だった。

　同期の影を追いかけたが、踏むことさえかなわなかった。東京・足立学園では「下町のダルビッシュ」と騒がれ、１１年ドラフトで２位指名された。１位は同学年の武田だった。１年目に８勝を挙げた同期はまばゆかった。「悔しかった半面、自分の実力に気づかせてくれた」。一番近くで見てきた仲間だから、自分との違いが分かり、決断を後押しした。

　「スターになれ」。秋季キャンプへあいさつに行った際、達川ヘッドコーチから助言された。それほど１メートル８８の長身と、ルックスはモデルと見間違うほどだ。ただ「人前に立つのはやっぱり苦手です」と苦笑い。地道に生きると決めていた。

　そんな男に思わぬオファーが来た。１１月下旬、東京・汐留にあるソフトバンク本社に出向いた。球団のセカンドキャリアで勧められたのは本社採用だ。世界が相手の一流企業の仕事に「高卒でこんな仕事を紹介してもらえる。なかなかある話ではないと思います」と心は前を向いている。

　研修段階で、進む道が正式に決まったわけではない。ただ、新たな戦場へ向かう２４歳の心にはユニホームを着ていた頃の恐れの感情は消え、ただただ、希望があふれている。　（福浦　健太郎）

　◆吉本　祥二（よしもと・しょうじ）１９９３年（平５）６月２６日、東京都足立区生まれの２４歳。足立学園では高３夏の東東京大会４回戦が最高だったが、最速１５０キロの能力を買われ、１１年ドラフト２位で入団した。１軍登板のないまま、１４年オフから育成選手として再契約。１メートル８８、８４キロ。右投げ右打ち。