【決断】広島・江草　若手の台頭に「消えていくしかない」

９月２７日、ウエスタン・阪神戦で引退試合の登板を終え、佐々岡コーチ（右）に肩を抱かれ涙ぐむ江草
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　野球で泣いたのは、プロ入り後、初めてのことだった。広島・江草が１５年間の現役生活に終止符を打った９月２７日のウエスタン・リーグ、阪神戦。同じく引退試合に臨んでいたかつての盟友・狩野と１打席限定で真剣勝負をした。渾身（こんしん）の１３４キロ直球を投げ込み、結果は左翼線二塁打。慣れ親しんだ甲子園のマウンドを降りると、涙が自然と頬を伝った。

　「プロは負けても終わりじゃない。負けても打たれても、また次の日がある。でも、あの日は本当に最後だったので」

　引退しようと思ったのは今年が初めてではない。８試合の登板に終わった昨季もシーズン途中から何度となく頭をよぎった。「体がしんどかったというのが一番。痛いところが増えてきた。出番も減って成績も伴わなかった」。思いとどまったのは連覇を目指すチームの戦力になりたかったからだ。０５年に阪神でリーグ制覇した時は中継ぎの一角として貢献。桟原、橋本、江草の頭文字を取り「ＳＨＥ」として投手陣を支えた。あの喜びを再び味わいたい。球団から契約更新の意向を受け、現役続行を決断した。

　「強いチームでもう一回、優勝の輪に入りたい。契約をしてくれるなら、もう１年やってみようと思った」

　思い通りにはならなかった。今季中盤に調子を上げた時期もあったが、長く続かない。「いつもなら、その感覚の後もう一段階上がる。でも、その状態になる前に打たれだしてしまった。それで限界なんだな…と」。８月。自らと向き合い、けじめをつけた。若手の台頭も決断を後押しした。ブルペンで同じ左投手と並んで投げると、球質や球威が劣っていることを感じるようになった。中でも１年目・高橋昂の投球には圧倒された。

　「何か全然違う。ショックというか、消えていくしかないな…という感覚だった」

　折しもチームは連覇を目指して一直線の時期。広島県福山市生まれで生粋のカープ男子は、偉業に水を差したくはなかった。阪神に勝ち、優勝を決めたのは９月１８日。その２日後に会見を開いた。人懐こい心優しき左腕らしい気遣いだった。

　今後は広島市内でリハビリ型デイサービス事業所を経営する。来年にはロンドン五輪バレーボール女子で銅メダルを獲得した佳江夫人との間に第２子が誕生予定。１５年間、ブルペンを支え続けたように家族を支えていく。（柳澤　元紀）

　◆江草　仁貴（えぐさ・ひろたか）１９８０年（昭５５）９月３日、広島県福山市生まれの３７歳。盈進、専大を経て、０２年ドラフト自由枠で阪神入団。シーズン５０試合以上登板を４度こなした。１１年５月にトレードで西武移籍。１２年３月に再びトレードで移籍した広島では６年間で通算５２試合に登板した。１メートル７８、８３キロ。左投げ左打ち。