【決断】ハム飯山　引退試合でも職人貫く　栗山監督のサプライズ起用案も拒否

引退セレモニーで両手を上げ、声援に応える飯山
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　引退か、退団して現役続行か…。球団はコーチのポストを用意している。８月末に転身の打診を受けた日本ハム・飯山は２週間以上も悩んだ。現役への未練。「たぶん（引退を）反対してくれるだろう」。淡い期待を胸に「俺、引退しようと思う」と愛妻に告げた。すると返事は「分かりました」。拍子抜けしたがスッと落ちるものがあった。９月１５日、引退会見を行った。

　その後、もうひとつの決断があった。球団から引退試合の開催を打診されたが、強く固辞。「消化試合でも現役をやめる人間がグラウンドに立つのは失礼」が理由だった。九州・鹿児島生まれの頑固者。周囲の説得にも首を縦に振らなかったが、最後は栗山監督が「出馬」して渋々承諾した。

　引退試合となった１０月３日のオリックス戦の数日前には、指揮官から「スタメンで１回ずつ、内野の全てのポジションを守らないか？」とユーティリティー選手の最後を飾るにふさわしい起用法の提案を受けた。ところが、これも「いつも通り、守備固めでお願いします」と即答。当日、栗山監督は「いろいろなことがあったけど、最後まで裕志らしかったよ」と感慨深げに語っていた。

　プロで、日本ハムで過ごした２０年。初安打は８年目の０５年、現役唯一の本塁打は１３年目の１０年に記録した。２００打席に達したシーズンは一度もない。レギュラーに定着できなかったが、「守備の職人」として地位を築き、東京時代の低迷期からチームを支え続けた。

　そんな男に「野球の神様」はご褒美を与えた。チームが本拠地を北海道に移転した０４年以降に５度の優勝を経験。１２年１０月３１日の巨人との日本シリーズ第４戦ではサヨナラ安打も放った。そして引退試合では、９回２死で大城の打球が途中出場で遊撃を守っていた飯山のところへ。百戦錬磨のベテランも「現役２０年で一番緊張した」と振り返る。プロ入りから淡々と守備をこなしてきた男が、最後の一塁送球を終えると顔を紅潮させて吠えた。

　来季から２軍内野守備コーチとしてチームを支える。「今まで自分のことだけ考えていた。これからは選手が第一。理想のコーチ像はない。自分なりに頑張りたい」。真摯（しんし）に野球と向き合った２０年。立場は変わってもスタイルは変わらない。　（山田　忠範）

　◆飯山　裕志（いいやま・ゆうじ）１９７９年（昭５４）７月１３日、鹿児島県生まれの３８歳。れいめいでは１年秋に明治神宮大会に出場。３年時には県高校選抜で中国、上海遠征も経験。９７年ドラフト４位で入団。今季までのプロ２０年間の通算成績は９１１試合で打率．２０２、１本塁打、４５打点。１メートル７８、７８キロ、右投げ右打ち。