広島・野村“キャプテン”の意地　初開幕投手狙う「本当の柱に」

新井（右）の後ろで笑いをこらえる野村（左から２人目）
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　広島・野村祐輔投手（２８）が２４日、来季に向けて自身初めてとなる開幕投手に意欲を見せた。今季は先発陣の中心としてリーグ４位の防御率２・７８をマーク。球団では唯一、２年連続での規定投球回に到達していた。チームはこの日、リーグ連覇を果たしたお礼のため、広島市内の護国神社を参拝した。

　真のエースとなり得るためには、避けては通れない。待ち受ける、ジョンソン、薮田らとの開幕投手争い。野村の言葉に一層力がこもった。

　「（開幕投手を）目指したい。そのために春のキャンプ、オープン戦でいろいろアピールしたい。来年は本当の柱になりたい」

　今年も開幕投手を見据えていたが、昨年の沢村賞左腕・ジョンソンがオープン戦で好調。その座を奪うことはできなかった。

　ただ来季に向けては状況が異なる。今季、ジョンソンが体調不良などにより６勝３敗、防御率４・０１と低迷。本来の力を出し切れなかった。一方で、野村は先発ローテーションの中心としてフル回転。２５試合に先発し、５イニング未満での降板も一度しかなかった。

　９勝に終わった背景には、相手先発投手との兼ね合いがあった。エース級と投げ合う可能性の高いカード初戦での登板は、実に２２試合。うち、今季２桁勝利を挙げた投手との対戦が１２度あった。その中で勝利を手にすることは、容易ではない。むしろ、昨年を上回る１５５回１／３を投げ、防御率２・７８の成績をマークしたことに価値がある。

　「満足しているわけではないし、レベルアップしないといけないけど、ある程度はやれたと思う」

　だからこそ、今オフも昨季同様のトレーニングに取り組む。「根本的には変わらない」。１２月中は肩を休めてメンテナンスと基礎体力強化に専念。１月に入ってから投球を再開する計画だ。

　精神面での成長も、開幕投手への思いを後押しする。今季から先発陣のキャプテンに就任。「チームが勝つために、自分に何ができるかを考えられるようになった」。昨季限りで引退した黒田博樹氏を見習い、若手に対して声掛けするなど積極的に交流を図った。

　この日は広島市内の護国神社で、ナインとともにリーグ連覇達成のお礼の参拝を行った。ただ日本一をつかめなかった悔しさは残っている。３４年ぶりとなる頂点は、不動のエースとしてつかみたい。　（柳澤　元紀）