金本監督、早くも「メッセが開幕」　助っ人歴代最長４年連続へ

阪神金本監督（左）とメッセンジャー
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　阪神の金本知憲監督（４９）が２３日、来季の開幕投手にランディ・メッセンジャー投手（３６）を指名した。３月３０日に巨人（東京ドーム）と激突するが、この時期に方針を固めるのは厚い信頼を置いているからに他ならない。

　「メッセンジャーが開幕投手。これは普通に、アクシデントが無いかぎり。いわゆるレギュラーですから」

　４年連続５度目の大役となる。今季の４度目の開幕戦ですでにスタンカ（南海）、ミンチー（広島、ロッテ）を抜いて外国人投手では単独最多だった。５回０／３で４失点（２自責）で勝利投手となると２年連続２桁勝利の１１勝５敗、防御率２・３９で２位浮上の原動力になった。

　８月１０日の巨人戦で阿部の打球を右足に直撃して緊急降板。「右足腓（ひ）骨の骨折」と診断された。米国での手術に踏み切り、そのままシーズンを終えてもよかったものの、１０月１０日の今季最終戦・中日戦で復帰。同１３日のＣＳファーストＳ第１戦（対ＤｅＮＡ）に中３日で先発して６回無失点で白星を挙げた。チームを日本一に導くというエースとしての責任感はもはや「助っ人」の枠を超えている。

　「球団の方で定期的に状態を聞いていくと思う。（帰国前は）筋も入っていたし、ボルトも取っていなかった。（骨が）完全にくっついていなかった」

　球団幹部は今オフも定期的に状態をチェックする意向を示した。骨が折れている状態でも投げる闘志は簡単にまねができるものではない。誰もが認める絶対的エース。４年連続の開幕投手はスタンカ（６１年から６３年）を抜いて助っ人では歴代単独最長となる。来日８年目ですっかり猛虎魂が宿っている背番号５４がＶ奪回を狙う１８年シーズンの扉を開ける。　（山本　浩之）