ＭＬＢ挑戦の牧田が告白　夢を後押ししたＷＢＣオランダ戦「一歩外に出よう」

ＷＢＣ第４回大会のオランダ戦での好救援が牧田（左）のメジャー挑戦へのターニングポイントに
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　ポスティングシステムを利用してのメジャー挑戦が決まった西武・牧田和久投手（３３）が１８日、初めて決断に至った思いを明かした。今季取得した国内フリーエージェント（ＦＡ）権を行使すれば複数球団の争奪戦は必至だったが、米国での挑戦を決意。日本を代表するサブマリンが世界を舞台に躍動する。

　都内の病院でメディカルチェックを終え、取材に応じた牧田は晴れ晴れとした表情だった。球団の容認を得てポスティングシステムを利用してのメジャー挑戦。「向こう（米国）に行ける選手は一握り。最後のチャンス。野球は日本だけじゃない。世界を見ることも野球人生のプラスになる。（米国で）１年でも２年でも長くやりたい」と語った。

　簡単な決断ではなかった。ＦＡ権を行使すれば争奪戦になる可能性は高かった。現在の年俸１億円から２倍以上で大型契約を提示されても不思議ではない。「凄く悩んだ。両親やいろいろな人に相談した」と揺れていた。

　大切にしたのは夢だった。侍ジャパンで２大会連続ＷＢＣ出場。決断を後押しした試合が、今年の第４回大会の２次ラウンド・オランダ戦だった。同点の延長１０回に救援するとメジャーの強打者、シモンズ、プロファー、ボガーツを抑えて２回無失点。「あの試合ですね。しびれる展開で抑えられたことが手応えになった」。３３歳でリスク覚悟でのメジャー挑戦。「西武で日本一になりたかった思いもあったがＷＢＣで得た経験は非常に大きかった。自分の性格は内向的だけど一歩外に出ようかな」と腹を決めた。

　西武への感謝の思いは強い。交渉の席で鈴木葉留彦球団本部長、渡辺久信シニアディレクターに「７年間チームに貢献してくれた。夢は応援したい」と声を掛けられた。「自分を必要としてくれる球団があれば。どこでもチャンスがあればやりたい」。海の向こうで新たな挑戦が始まる。（平尾　類）

≪希少価値高いサブマリン≫　大リーグで有名な下手投げは８０年代のロイヤルズを支えた通算２４４セーブのダン・クイゼンベリー。通算５４勝８６セーブの金炳賢（キムビョンヒョン）は「コリアンサブマリン」と呼ばれた。現役ではオリオールズのオデイ、マーリンズのジーグラー。希少価値は高く、今季年俸１億円の牧田の場合、ドジャース、ヤンキースなど資金力のある球団以外でも手を挙げられるため、複数チームが興味を示すとみられる。