侍Ｊ今永、台湾メッタ斬り　イニング間に重さ１キロのボールで“調整”

[ 2017年11月19日 08:28 ]

アジアチャンピオンＳ予選リーグ日本８―２台湾（ 2017年11月18日東京ドーム）

　侍ジャパンは予選リーグ最終戦で台湾に８―２で勝ち、２勝０敗の１位できょう１９日の韓国との決勝に進んだ。先発の今永昇太投手（２４＝ＤｅＮＡ）が６回３安打無失点、１２三振を奪う快投。ソフトバンクとの日本シリーズで２試合連続２桁奪三振をマークした輝ける才能を、ここでも解き放った。

　不運な形でピンチは訪れた。４回先頭・陽岱鋼（ヨウダイカン）の高いフライは二塁手の前に落ち内野安打。４番・王柏融（ワンボーロン）は一ゴロで併殺コースも、一塁手が二塁へ悪送球し無死一、三塁。リードはわずか１点、今永の真価が問われた。

　「そういう時こそみんなの信頼を勝ち取るチャンスだと思った」

　内野ゴロも、外野フライも許されない。三振だけが求められる場面で１４２キロ直球、１３５キロ高速スライダー、１３７キロ直球で圧巻の３者連続空振り三振だ。「あそこで点をやらなかったのは良かった。自分の直球をしっかり投げればと自信がついた」。敗れれば決勝進出を逃す一戦でチームを救った。

　初回から５回１死まで、１３個のアウト中１２個が三振。日本シリーズと合わせ３戦連続２桁奪三振だ。広島とのＣＳファイナルＳでの経験が今永を変えた。

　第４戦でプロ初の中継ぎで起用され、２イニングを完璧に抑え３三振。菊池から三振を奪ったスライダーは１４０キロを計測した。「今までにない感覚だった。とにかく腕を振ろうとした結果。中継ぎの副産物ですね」。この日もワンバウンドでも、鋭い腕の振りで何度もバットを振らせた。

　加えて日本シリーズからイニング間の練習に秘密兵器を導入。硬球より５倍近く重い約１キロのトレーニングボールで、肩のストレッチ用に投げていたもの。「調子が上がらず、試したら凄く良くなった。今回もチームから借りてきた」とジャパンのロゴ入りバッグにしのばせてきた。国際大会はイニング間にベンチ前でのキャッチボールは行えないが、ブルペンへ戻り体を動かし、好投につなげた。

　駒大４年時に大学日本代表に選出されたが、左肩痛で辞退。自身初の国際大会だった。お立ち台で稲葉監督は「明日、必ず大事なところで今永がいってくれると思うので」と話すと、場内がザワザワ…。すぐ間違いに気付き「あ、山崎（康晃）です。すいません」と爆笑を誘った。聞いていた今永は「僕自身は明日も準備します」と総動員となる一戦へ意欲。連投は現実的ではないが、１メートル７７の左腕がどこまでも頼もしく映った。未体験だった１０月、そして１１月の野球が今永を一回りも二回りも大きくした。　（後藤　茂樹）

　▽今永の日本シリーズ２戦連続２桁奪三振　ソフトバンクとの日本一決戦。１０月２９日の第２戦では、柳田から２打席連続空振りで奪うなど６回で１０奪三振、１失点と好投した。１１月４日の第６戦でも７回０／３で４者連続を含む１１三振を奪い、２失点。同一シリーズ２度の２桁奪三振は０７年のダルビッシュ（日本ハム）以来、２人目の快挙だった。

　≪国際大会で１２Ｋ以上は松坂以来≫今永（Ｄ）が１２三振を奪う快投。プロ参加のシドニー五輪以降、五輪とＷＢＣを含む主要国際大会で日本投手の２桁奪三振は、１５年プレミア１２で大谷（日）が２度マークして以来５人目（８度目）。うち、１２奪三振以上は、０４年アテネ五輪準決勝のオーストラリア戦で松坂（西）が１３三振を奪って以来１３年ぶり２人目。左腕では０８年北京五輪の和田（ソ）と成瀬（ロ）の１０三振を抜く最多奪三振になった。

　▼日本・田村（今永を好リード）直球がエグいし、変化球も何でもいける。受けていて本当に面白かったです。