中田、ハム残留表明　清宮ドラ１指名は「１週間前に知った」

ＦＡ権を行使せず残留を表明した日本ハム・中田　　　
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　フリーエージェント（ＦＡ）権行使期間が１４日で終了した。日本ハム・中田翔内野手（２８）は札幌市内の球団事務所で会見し、今季取得した国内ＦＡ権を行使せずに残留。早実・清宮幸太郎内野手（１８）のドラフト１位指名を数日前に知ったという仰天の告白もした。また、日本ハム・増井浩俊投手（３３）、西武・野上亮磨投手（３０）はＦＡ権行使を表明した。

　本気なのか。ただ、中田の目は冗談に見えない。「清宮君が（日本ハムに）入ってくるのは１週間くらい前に知った。今は凄くワクワクしている」。ドラフト会議で７球団が清宮の１位指名で競合し、注目を集めたのは１９日前。そこから１０日間も、清宮の話題に気付かないとは…。

　それほど、中田は自身の去就に悩んでいた。「他の（ＦＡ）選手がどうなのかも知らなかった」。実家のある広島などで関係者と話し合い、新聞やインターネットも見なかった。今季は打率・２１６、１６本塁打、６７打点。家族から「こんな結果でチームを出ていいのか」と投げかけられ、最終的に残留の決断を下した。来季は８０００万円ダウンの年俸２億円プラス出来高払い。厳しい条件にも「結果を残していないのにあれだけの声援をもらった」とファンのために巻き返しを誓う。

　高校通算１１１本塁打を誇る清宮は同じ一塁手で、ライバルとなる。中田は「かぶっちゃう。ちょっと必死にならないと」と１０歳下との競争を口にする。一方で「壁にぶち当たった時に救ってくれたのは先輩だった。チーム全体でそういう“宝”をサポートできれば」と優しさも見せた。

　会見後は正真正銘の冗談を飛ばした。「クラッカーってないの？（年俸）ダウンか…」。契約更改後に恒例のパフォーマンスを持ち出し、いたずらっぽい顔を浮かべた。　（柳原　直之）