藤浪　苦悩の１年…試合中に衝撃告白「直球のリリースの感覚が無い」

フェニックス・リーグが雨天中止となり、石崎（左）、青柳（右）と笑顔で走りこむ藤浪
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　【金本阪神２年目の検証（２）】若きエースは苦しみ、もがき、必死に「出口」を探した。先発の柱として期待された阪神・藤浪の苦闘は、今季初登板４月４日のヤクルト戦から始まった。

　本拠地開幕のマウンドで、５回２失点ながら９四死球。今季の“象徴”となってしまったのが、５回に畠山の左肩へ死球をぶつけ、両軍入れ乱れての大乱闘に発展した場面。怒声が飛び交う中、マウンドに立ち尽くす右腕は、試合途中に捕手・梅野に告白した。

　「直球のリリースの感覚が無いんです…」

　衝撃的な言葉とともに、高卒１年目から主戦を務めてきた２３歳は、自身の投球フォームを模索する長い“旅”に出ることになる。

　２度目の先発だった４月１３日ＤｅＮＡ戦こそ８回１失点で今季初勝利を挙げたものの、以降は４試合連続で５四死球以上を献上。５月２７日にはプロ５年目にして初めて不振で出場選手登録を外れ、無期限での２軍再調整を言い渡された。

　「それも多少、あるかもしれません」と明かしたように、開幕直前の３月下旬までＷＢＣ日本代表として戦い、滑りやすい国際球を手にしていたことも手元を狂わせた要因の一つだろう。元来、実戦重視の調整を行うが、日本代表では中継ぎ待機となり、十分実戦を積めずに開幕を迎えたことも重なった。

　２カ月に及んだ２軍生活では、リリースポイントの安定を目指し、フォームの修正に着手。基本に立ち返り、キャッチボール、ブルペン投球から再起を図った。だが、２軍でも一進一退の投球内容は続き、７月２日のウエスタンリーグ・中日戦では５回に危険球退場と、「光」は、なかなか見えてこなかった。

　その後、約３週間、実戦から離れた時期に藤浪は“動いた”。７月中旬の球宴休みを利用して単身、東京へ向かったのだ。

　「無期限調整ということだったので、思い切って、時間をかけてしっかりやろうと」

　訪れたのは、米国の外科医で、全米認定アスレティックトレーナーでもある酒井リズ智子氏のもと。３月に開催されたＷＢＣ日本代表でチームメートだった青木宣親（メッツ）の紹介で、本格的な動作解析を依頼した。

　スペシャリストの分析のもと、改善点として浮かび上がったのは、投球の際に骨盤が傾き、右膝が曲がることで体が開いてしまう悪癖。右打者の内角へボールが抜ける原因でもあり「前から（膝の曲がりが）弱点だと思っていたので、自分の中で、そこを直していけばいい、という確信を持てました」と復調への確かな材料を得た。

　それでも、８２日ぶりの１軍登板となった８月１６日の広島戦で４回２／３７四死球３失点ＫＯされるなど、再昇格後も４試合で０勝２敗。今季は３勝５敗、防御率４・１２と自己ワーストの成績に終わった。

　求める理想のフォームの完成は、まだ道半ばだろう。「いつか、“あの１年があったから”と言えるように、自分の力でやっていかないといけない」。何度も壁にぶつかり、立ち上がってきた１年を無駄にはしない。（遠藤　礼）