福留「気持ちいいっすね」４０歳５カ月！ポストシーズン史上最年長Ｖ弾

セ・リーグＣＳファーストＳ第１戦   阪神２―０ＤｅＮＡ （ 2017年10月14日    甲子園 ）

＜神・Ｄ＞６回、先制２ランを放ち、ポーズを決める福留
Photo By スポニチ

　ＶＴＲを見ているようだった。０―０の６回無死一塁。「本当に最高の気分」と話す会心の一撃に阪神・福留は３年前同様、右手人差し指を高々と突き上げた。ベンチで見守ったメッセンジャーも両手を叩いて喜ぶ。大事なクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージ（Ｓ）第１戦で先制、そして決勝打となる特大アーチに４万６７４８人の大観衆も歓喜した。

　「なかなか甲子園で“打った瞬間”というのはないけど、今日は風もなかったし、感触もすごく良かった。イニング間にふと“そうか、１４年の時も６回だったなあ”と思って打席に入った」

　すべてが重なった。広島と甲子園で対戦した１４年のＣＳファーストＳ第１戦。０―０の６回、第３打席でエース前田健（現ドジャース）からバックスクリーンに決勝ソロを叩き込んだ。当時も味方先発はメッセンジャー。この日、違ったのは対戦相手と一塁に糸井がいたこと。そして打球が右中間席に飛び込んだことだけ。４０歳５カ月での決勝弾はポストシーズンにおける最年長Ｖ弾のおまけ付きでもあった。

　「メッセもケガからここを目指して帰ってきた。そういう姿を見て、僕だけじゃなく野手全員が何とかしたいと思っていたと思う。それがたまたま僕という形になっただけ」

　試合前には若手を従え野手一番乗りでグラウンド入り。主将として言葉をかけたのかと思いきや「言うわけないやん。いつもと一緒、一緒。それが一番」と笑った。練習中も糸原にノックするなどリラックスした様子でＣＳ初体験も多い若手の緊張を解きほぐした。

　シーズン最終戦となった１０日の中日戦に続く“２戦連発”。適度な休養を挟んだ後の福留は、半端じゃない。試合に出続けたい気持ちは常に持ちながらも「無理してやってパフォーマンスを下げるより、止める時は止める。止める勇気は持つようにしている」と話す強い意思が不惑での活躍につながっている。

　１５日の第２戦に勝つか引き分けでファイナルＳ進出（１８日開幕、マツダ）０７年に始まったセ・リーグのＣＳに限ればファーストＳ初戦で勝利した２位チームは過去、全５チームがファイナルＳに進出している。阪神も１４年は初戦に勝った勢いでファイナルＳも突破したが、日本シリーズでソフトバンクに敗れた。やり残したことは明白。主将・福留を先頭に「忘れ物」を取りに行く。（山添　晴治）

　≪９２年の杉浦　４０歳４カ月を抜いた≫４０歳５カ月の福留（神）が６回に決勝本塁打。ポストシーズンの４０代本塁打は４０歳１０カ月の井口（ロ）が１５年パＣＳファーストＳ第２戦で打って以来９人、１１度目。６番目の年長記録だが、４番弾に限れば０９年ＣＳファーストＳの山崎（楽）４０歳１１カ月（２本）に次ぎ、セ・リーグで最年長。決勝弾は４人目で、９２年日本シリーズ第１戦で代打サヨナラ満塁弾を放った杉浦（ヤ）の４０歳４月を抜き最年長記録となった。

　☆福留の１４年ＣＳでの先制弾　広島との１０月１１日のファーストＳ第１戦（甲子園）。０―０の６回１死から前田の４球目、１５０キロ直球を完璧に捉え、バックスクリーンへの先制ソロ。「打った瞬間に届くと思った」と右拳を握った。この一打が決勝打となり１―０で接戦を制した。同戦では先発のメッセンジャーが８回４安打無失点と好投した。翌１２日は０―０に引き分けで、突破。巨人とのファイナルＳ（東京ドーム）を４連勝し、９年ぶりの日本シリーズに進出したが、ソフトバンクに１勝４敗で敗れた。