虎投５人衆　史上初６０試合登板全員達成なるか　残り１３戦

キャッチボールで調整する桑原
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　阪神にプロ野球史上初の「６０試合登板クインテッド」が誕生する可能性が高まった。

　昨季１軍未登板からセットアッパーへ飛躍を遂げた桑原は既に６２試合に投げて“大台”を突破。５９試合の岩崎が次ぐ。必勝継投を担うドリスとマテオも同じ５８試合で続き、高橋も加入１年目の昨季５４試合を上回る５６試合で貢献してきた。残り１３試合で最大連戦は５。桑原以外の４人も「６０」到達が十分可能で、５人がそろえば史上初の快挙になる。

　阪神での６０試合登板以上は直近では１０年（渡辺、久保田、西村）にあった３人が過去最多。他球団を見渡しても１５年楽天、１６年巨人の４人が最多で、同一チーム５人は過去に例がない。２位確定までは変わらぬフル回転を期待され、今季から中継ぎ転向した岩崎が代表するように誓った。

　「開幕前は６０試合は想像できなかった。でも、今はチームのためにという思いだけで投げている。一気に２（試合）増えるわけでもないので、１試合、１試合やっていきたい」

　香田投手コーチも「それだけ開幕から安定して投げてきてくれたということ。連戦が続くわけでもないし、連投も３ぐらいに抑えてきたつもり」と信頼を寄せ、今後も惜しまず投入していく方針を強調した。優勝は難しい情勢でも、貯金１５で２位につける今季躍進の大きな原動力が救援陣にあることは金本監督も認めるところ。献身的に身を粉にしてきた男たちに“偉業達成”の時が近づいてきた。（遠藤　礼）