早大同期の青木が鳥谷祝福「当時からストイック」不振の時テレビを…

セ・リーグ   阪神８―３ＤｅＮＡ （ 2017年9月8日    甲子園 ）

０３年１１月、東京六大学秋季リーグで優勝した早大の鳥谷（後列左）と青木（同右）
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　今年６月に日米通算２０００安打を記録したメッツ・青木宣親外野手（３５）が、鳥谷の快挙達成をニューヨークから祝福した。

　現在は戦いの舞台こそ異なるが、早大時代の同期が同じ年に２０００安打に到達するという不思議な運命。「２人ともプロに入った時は２０００本は想像できなかったと思う。４年間、一緒にやってきた同級生なので、うれしく思う」と喜んだ。

　高校時代から注目され、１年春からレギュラーの座をつかんだ鳥谷に対し、青木が頭角を現したのは３年春。大学入学時の印象について「とにかく（同期の中でも）突出していた。それなのに誰よりも練習し、野球に対する意識が人一倍強かった」と語る。鳥谷は２年春には東京六大学リーグの３冠王を獲得したが、同年秋は不振。「“俺、もうテレビ見ないから”と言って寮の部屋のテレビをしまった記憶がある。当時からストイックだった」と懐かしんだ。

　鳥谷の存在は、青木にとっては良きライバルであり、刺激になった。「彼の姿を見て、自分ももっと練習しないとダメだと思った」。３年春からリーグ戦４連覇を達成。２番・青木、３番・鳥谷のコンビでチームをけん引し、首位打者も青木が１回、鳥谷は２回獲得した。

　プロ入り後はともに日本を代表する選手に成長し、同じ１４年目に大台に到達した。阪神一筋の鳥谷に対し、日米８球団でプレーしている青木。海の向こうから「阪神という大きな球団でずっと成績を残しているのは凄い。これからもお互いに頑張っていきたい」とエールを送った。

　≪日米ではイチ実働１３年≫日本では２０００安打未到達も、日米通算で大台に達した日本人は、イチロー（マーリンズ）４３４９本、松井秀喜（レイズ）２６４３本、井口資仁（ロ）２２５２本、福留孝介（神）２１７４本、青木宣親（メッツ）２０３７本と５人いる。うち、２０００本到達年数が最も少なかったのはイチローの実働１３年。これに次ぐのが青木の実働１４年で、日米、日本のみの違いはあるものの、鳥谷（神）とは同年数達成となっている。