阪神　桑原、悪夢２つぬぐい去る３人斬り「丁寧にいきました」

セ・リーグ   阪神３―０ヤクルト （ 2017年8月29日    甲子園 ）

＜神・ヤ＞２番手で力投した桑原
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　脳裏に残る２つの悪夢を快投でぬぐい去った。７回、２番手で登板した阪神・桑原が、役割を果たした。

　「小野の勝ちもかかっていたので、丁寧にいきました」

　先頭で迎えた山田を２球で追い込むと、最後は６球目に投じた１４８キロの宝刀「真っスラ」で空振り三振。２安打していたリベロも遊ゴロに仕留め、藤井も二ゴロと、難なく中軸を３人で料理した。

　「（ヤクルトには）サヨナラ負けもあったし、巨人戦でも打たれていたので、何とか失点しないようにした」

　ちょうど１週間前、敵地での一戦（２２日）の９回に登板。２死三塁のピンチを招くと、リベロに中前へポトリと落とされるサヨナラ打を浴びて、今季２敗目を喫していた。

　さらに、２７日の巨人戦でも、藤浪の後を受けて７回１死一、三塁で登板したが、１死も奪えず３安打３失点で降板。開幕から抜群の安定感でチームに貢献してきた男が今季初めて、壁にぶつかっていた。

　サヨナラ劇を許した相手へのリベンジ、さらには直近の試合で味わった屈辱を晴らす意味もあった重要なマウンドで、再び輝きを取り戻して見せた。

　遠征先では、岩崎ら後輩を食事に誘い、悩みを聞いたり、助言を授けることも少なくない。グラウンド外でも、背番号６４の存在感は増してきている。

　３２ホールドは、２位・マテオに２差をつけて、リーグ単独トップ。勝利の方程式を担う桑原が、最後まで猛虎をその右腕でけん引していく。（遠藤　礼）