野球の音を聴け　島内宏明は左投げ左打ちの打撃を追い求める

[ 2017年8月29日 10:30 ]

　【君島圭介のスポーツと人間】夏の甲子園は今年も多くのドラマを生んだ。９９回の歴史を誇る高校球児のトーナメントだが、いつの間にか消えたものがある。

　「あのキーンという金属バットの甲高い音が好きでした」

　楽天の島内宏明が懐かしむのは、脳天を突き抜ける金属音だ。「僕の高校（星稜）時代はもう変わっていたけど、池田高校のやまびこ打線とか、あの甲高い打球音が印象的ですね」。球児の聴覚への影響に配慮して９１年からバットに消音加工が義務づけられた。９０年生まれの島内が知るのは過去の映像の中でしかないが、甲高い音は速く鋭い打球をイメージさせる。

　「高校時代は本当にバットを振った。振らされたというより、自分から振っていた」

　星稜では主将を務めた島内だが、人生で一番バットを振ったのはプロ１年目だという。明大を経て１１年ドラフト６位で楽天入団。当初は俊足を買われた代走が多かった。その打撃力に着眼したのは１６年から指揮を執る梨田昌孝だ。リーグ５位に終わった昨年秋。巻き返しを狙う梨田から、島内は「センターを一人で守るつもりでやってくれ」と声をかけられた。

　昨季まで楽天に２桁本塁打を記録した生え抜きの日本人選手はいなかった。その壁を破ると梨田が見込んだのがショートの茂木であり、島内だった。５月２８日の西武戦（ｋｏｂｏパーク宮城）で茂木が球団生え抜き初の１０号到達。そして、８月２日の西武戦（メットライフドーム）で島内が到達する。梨田の眼力に間違いはなかった。

　左投げ、つまり左利きの左打者である島内の打球は速く鋭い。木製バットだが、打球音のイメージは甲高い「キーン」だ。一般的に右投げ左打ちの打者と比べ、左投げ左打ちはポイントが１０〜２０センチほど体に近い。右利きの左打者が右手をうまく使って前でさばくのに対し、左利きは引きつけて振る。

　決して体が大きくはない島内に長打が出るのは、左手の押し出しが強い証拠だ。ただ、島内は左利きには特有の罠があるという。「左手が強すぎるからバットを後ろからかぶせる軌道になりやすい。二塁ゴロが一番よくない」。左投げ左打ちの打撃を追いかけ、もがき苦しみながら前進を続ける。バットを振った数は高校時代やプロ１年目の方が多いが「こんなに頭で考えてバッティングしたことはない」という。

　ペゲーロら外国人トリオの活躍が目立つが、島内のバットは今季の楽天を陰で支えてきた。島内はいう。「僕はまだ試されているだけだと思う。来年は違う人が試されるかもしれない」。初めて主力として過ごすシーズン。首位を争う過酷な戦いが続き、気づけば肉体は悲鳴をあげている。それでも島内はバットを振る。速く、鋭い打球を追い求めて。　（敬称略、専門委員）

　◆君島　圭介（きみしま・けいすけ）１９６８年６月２９日、福島県生まれ。東京五輪男子マラソン銅メダリストの円谷幸吉は高校の大先輩。学生時代からスポーツ紙で原稿運びのアルバイトを始め、スポーツ報道との関わりは四半世紀を超える。現在はプロ野球遊軍記者。サッカー、ボクシング、マリンスポーツなど広い取材経験が宝。