日米が誇る速球投手の１９４４年　戦争が変えた２人の運命

[ 2017年8月22日 09:00 ]

　【高柳昌弥のスポーツ・イン・ＵＳＡ】１９４４年１２月２日。その日に米国の戦艦アラバマがどこにいたかを調べてみた。理由は少し待ってほしい。ずっと気になっていたことがあったのだ…。

　フィリピンのルソン島やビサヤ諸島での戦闘を終え、戦艦アラバマが西太平洋上にあるヤップ島から東北東に１００キロ離れたウリシー環礁に向かったのが同年１１月２４日。そこで訓練をして再度ルソン島へ向かったのが１２月１０日と記されているので、１２月２日はグアムとパラオとちょうど中間に位置するこの小さな環礁付近に停泊していたと推測される。

　戦艦アラバマは当初、英国北部のオークニー諸島で船団の警護に当たっていた。しかし太平洋方面の戦闘が激化。日本と戦うために“配置転換”となったようだ。戦後は東京湾に入り、帰国する兵士を乗せるのが主な役目。就役から４年５カ月が経過した１９４７年に退役となった。

　その戦艦に２４門あった５６口径４０ミリ対空砲の砲撃手は、日本が真珠湾を攻撃した３日後に海軍に志願。重病の父がいたが、母国への愛を貫いての人生の選択だった。出身はアイオワ州の州都デモイン郊外。兵士の名はロバート・ウィリアム・アンドリュー・フェラーと言った。当時２３歳の若者だった。

　ボブ・フェラーと言えばピンと来る方も多いだろう。米国で「ブレット（弾丸）ボブ」「ラピッド（速い）ロバート」、そして日本では「火の玉投手」と紹介されて有名になった大リーグ・インディアンスが誇る伝説の速球投手だった。当時の映像をもとにはじき出されたストレートの球速は最速１０４マイル（約１６７キロ）。ただし全盛期とも言える２３歳から２５歳のシーズンを兵役で棒に振ったため、通算勝利（２６６）は３００に届かず、通算奪三振（２５８１）も３０００の大台には乗らなかった。もし戦争がなかったらどうなっただろう？そう感じさせるスポーツ界のアスリートは多数いるが、彼もその１人だった。

　アイオワ州の出身で海軍に志願した若者は、そのほとんどが戦艦アイオワへの着任を希望したという。フェラーも志願。しかしのちに多くの功績を残す砲撃手でありながら、選考でふるい落とされた。

　アラバマよりも大型艦のアイオワは、マリアナ沖やレイテ沖海戦の最前線に配備されるなど、より危険度の高いエリアに赴いている。フェラーを落とした理由…。それは１７歳でメジャーにデビューし、１９３９年に最多勝（２４勝９敗）と最多奪三振（２４６）、１９４０年の開幕戦（対ホワイトソックス）でノーヒット・ノーラン、そして１９４１年に３年連続で最多勝のタイトルを獲った大リーグの“宝物”を守ろうとした人が、海軍のどこかにいたからではないだろうか？

　冒頭に戻る。１９４４年１２月２日。フェラーのいたウリシー環礁から北西に２０００キロ。日本の屋久島西方の東シナ海で日本の輸送船が米国の潜水艦の攻撃を受けて海の中に沈んだ。乗組員の１人は巨人軍のエースとして活躍した沢村栄治・陸軍伍長。２度目の応召であり、３度目の軍隊生活だった。

　１９３４年に大リーグ選抜を相手に８回を被安打５、失点１と好投した日本の速球王はその時、まだ２７歳。あまりにも短い生涯だった。日中戦争で手りゅう弾を何度も投げさせられて肩を痛め、球界に復帰したときにはサイドからしか投げられず、最後はアンダーハンド。３７歳まで現役を続けたフェラーとは対照的な選手生活の晩年だった。

　フェラーはあのとき、戦艦アラバマから２０００キロ先に沢村がいたことを知らずに、２０１０年１２月１５日、９２歳でこの世を去った。もし２人が戦争のない時代にどこかで出会っていれば野球の話で盛り上がったことだろう。「オレのボールの方が速い」「いやオレの方だ」。そんな意地をお互いに張り合っている場面が目に浮かぶ。

　海で生き延びた投手と、そこで人生を終えた投手。日本の終戦記念日（８月１５日）と米国の対日戦勝記念日（ＶＪ・ＤＡＹ＝９月２日）が肩を寄せ合うこの季節になると、戦争が終わった日の感覚の差と、砲撃手と伍長との間にあった運命の違いを強烈に感じることがある。

　この原稿を書きながらずっと世界地図を広げていた。２０００キロなんてほんのわずかな距離にしか見えない。戦争と海と野球を共有していた日米２人の速球王。少年のころ、夏休みになると地図帳で毎日“世界一周”をしていた私は、やっと宿題をひとつ片付けた…。今、そんな気分にひたっている。　（専門委員）

　◆高柳　昌弥（たかやなぎ・まさや）１９５８年、佐賀県嬉野町生まれ。上智大卒。ゴルフ、プロ野球、五輪、ＮＦＬ、ＮＢＡなどを担当。スーパーボウルや、マイケル・ジョーダン全盛時のＮＢＡファイナルなどを取材。５０歳以上のシニア・バスケの全国大会に６年連続で出場。