５日前は２位だったソフトＢ　あっという間の堅首５．５差　千賀１１勝目

パ・リーグ   ソフトバンク２―０楽天 （ 2017年8月19日    Ｋｏｂｏパーク宮城 ）

＜楽・ソ＞大事な首位攻防第２戦で楽天打線をねじ伏せた千賀（左）を工藤監督がねぎらう
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　ソフトバンク・千賀の目線の先には則本がいた。「尊敬しているし、バチバチに意識していた。投げ負けないようにと思っていた」。毎回の１０三振を奪い、８回４安打無失点で投げ勝った。充実の１１勝目に「大事な試合だったので、勝てて良かった」と話した。

　雨が試合開始から断続的に振る中でも集中力は切れなかった。初回、先頭を四球で歩かせたが、茂木を二ゴロ併殺に仕留めリズムをつかむ。３回に聖沢に初安打を許したが、１死二塁で足立、島内とフォークで２者連続空振り三振。８回２死、島内を空振り三振に斬った１２４球目も、１５２キロと最後まで気合は乗っていた。

　３月のＷＢＣでは侍ジャパンのチームメートとして則本とともに日本代表を支えた。ブルペンでは、心の持ち方を意見交換した。自身は同大会で日本代表で唯一のベストナインに輝いた。だが、開幕直後の４月４日、則本との投げ合いでは、４回７失点ＫＯ。「自分が情けない」と心に刻んだ。その時以来の投げ合い。通算３度目の対決で初めて則本に勝った。それでも千賀は言う。「則本さんは９回まで投げた。僕は８回。まだまだだなと思う。大事な試合の少ない点差で、長いイニングを投げること」と目標は高い。

　今季３度目の楽天戦登板で初勝利、チームを４連勝に導いた右腕を工藤監督も「相手が則本選手で絶対に点をやらないという思いが凄く出ていた」と称えた。今季のパ・リーグの１位、２位では最大ゲーム差となる５・５に広げた。２０日も勝って、一気に独走態勢に入る。

　≪先制試合は５８勝８敗≫ソフトバンクが４連勝。２位楽天との差を５．５ゲームに広げた。前日までパで首位が２位につけた最大差は６月１日時点で楽天がソフトバンクにつけた４．５ゲーム差。５ゲーム以上の差は今季初めてだ。今月のソフトバンクは１１勝５敗の好成績。うち、先取点を奪った試合は１０戦１０勝。シーズンでも先制試合は５８勝８敗と先手必勝で独走態勢を築いている。