西武・森また大当たり！復帰２戦で７の５　今季１号も出た

パ・リーグ   西武５―０楽天 （ 2017年8月16日    メットライフＤ ）

５回２死、森が右越えに今季第１号となるホームランを放つ
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　３位・西武が２位・楽天との直接対決２連勝を収めた。１６日、森友哉捕手（２２）の今季１号ソロなどで５―０の快勝。勝率を６割台に戻し、楽天とのゲーム差を３・５に詰めた。森は３安打。このカードから戦列復帰し、連日の活躍だ。

　お祭りムードを象徴していた。フォークをすくい上げて今季初アーチを放った森がベンチで「場外にいったかと思ったわ！」と豪快に振り返る。すかさず、中村からツッコミが入った。「最前列や。最前列」。笑いが起きた。「やっと１本出て気持ちが楽になった。雰囲気がいい。凄く楽しくやっています」。森の目は輝いていた。

　３月５日に「左肘頭（ちゅうとう）骨折」で戦線離脱し、８月１５日に復帰するまでの５カ月間。手術でなく保存療法を選択した決断に、心が揺れた時期もあった。４月上旬には鬼気迫る表情で左手にギプスをしたまま右手一本でティー打撃を行っていた。焦りはあった。だが、周囲への気遣いも忘れない。５月には同じリハビリ組だった金子侑、愛斗のフリー打撃で打撃投手を買って出た。「今のはええ球やろ！」「ああ、スタンドに持ってかれた！」。明るく振る舞い、一足早く復帰する仲間を支えた。

　仲間も森を支える。長さ３３・５インチ、重さ８９０グラムのバットを数本持っているが、この日は腰の張りで欠場した中村に試合用を選んでもらった。２回に３ボールから４球目の直球を振り抜き右飛に倒れたが、「空振りになってもいいやと思ったら大振りになって詰まった」と修正。４回に右前打を放ち、５回にアーチ、８回も右前打で猛打賞だ。「いつもは岡田さんがバットを選んでくれるけど、今日は中村さんのおかげです」と感謝した。

　復帰２試合で７打数５安打４打点。辻監督は「こう結果を出すのだから技術があるということ」と称えた。真っ赤な「炎獅子ユニフォーム」は楽天３連戦が終わる１７日で、予定の着用スケジュールを終える。１９勝４敗と圧倒的な強さを誇るラッキーアイテム。袖を通したばかりの森は「あまり似合っていないと思う。新鮮に感じる」と話し、笑いを誘った。ナインの心に宿った「炎」は本物。逆転優勝へ勝ち続ける。（平尾　類）