阪神・中谷　逆転Ｖ弾　前夜“お見合い”豪快に雪辱

セ・リーグ   阪神１０―３ＤｅＮＡ （ 2017年7月27日    甲子園 ）

＜神・Ｄ＞４回１死一、二塁、中谷が左越えに１１号の逆転３ランを放つ
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　阪神・中谷将大外野手（２４）が２７日のＤｅＮＡ戦（甲子園）で殊勲の逆転決勝アーチを放った。２点を追う４回１死一、二塁から左翼席へ１１号。前夜の拙守を糧にした挽回弾だった。２連敗で止め、同率２位に再浮上。２８日から始まる夏の長期遠征へ弾みを付けた。

　中谷が描いた美しい放物線がすべてを救った。猛虎を覆う暗雲を吹き飛ばす渾身（こんしん）の一撃だった。

　「チャンスで回ってきた打席でしたし、何とかしたいと思って打席に入った。２点取られて流れが悪かったですけど、流れを変えられた。最高の形になってくれて良かった」

　２点劣勢の４回。１死一、二塁から石田の２球目の直球を完璧に捉えた。左翼席へ運ぶ起死回生の逆転１１号。直接対決で２連敗し、ＤｅＮＡに２位の座を奪われた負の流れをすべて断ち切った。前夜は大山と飛球を譲り合う拙守があったばかり。挽回の一撃は金本監督にも「本当にホームランバッターが打つようなホームランらしい、ホームラン。本当に豪快に運んでくれた」と称賛された。

　あいつの分も―。言葉には出さない、秘めた思いをバットに込める。１０年のドラフトで同期入団だった一二三が昨オフに戦力外となり、昨冬に右肩手術。ＢＣリーグ・石川ミリオンスターズと練習生として契約を交わし、投手での再起を決めた。同じ高卒でタテジマに袖を通し、一二三が野手に転向してからは２軍で４番を争った時期もある。志半ばでプロの舞台を去った仲間には微妙な感情が芽生えていた。

　「ずっと鳴尾浜でも一緒にやってきた。投手でもう一回やるって聞いて、頑張って欲しいんですけど…。でも、僕が軽々しく、あいつに直接“頑張って”とは言えなかったです。そんな偉そうには…。自分は１軍で結果を出せるように精いっぱいやるしかない」

　ともに１軍を目指した日々に深めた絆は今でも固い。甲子園という共通の目標だった場所で躍動することが言葉のいらないメッセージにもなる。だから、開幕から痛恨の失敗が何度あっても、くじけず、はい上がってきた。今回のように―。１１発は今季の猛虎で誰よりも多く、大器の証しに他ならない。「もっと打てるように頑張ります！」。勝負の７年目。２４歳の若武者はまた強くなった。（遠藤　礼）