梅ちゃん　ストップ桑原任せろ「全体的に早打ちのイメージ」

セ・リーグ   阪神―ＤｅＮＡ （ 2017年7月25日    甲子園 ）

帰阪のため東京駅に姿を見せた梅野（左）と上本
Photo By スポニチ

　その名前を聞いたとたん、阪神・梅野の表情はグッと引き締まった。２５日からは、わずか１ゲーム差の３位・ＤｅＮＡとの３連戦。筒香、ロペス、宮崎とセ・リーグ屈指のクリーンアップを誇る打線だが、最も警戒心を抱いたのは絶好調の先頭打者・桑原だった。

　「少し前まで２割前半だったのが、気づけば３割手前。クリーンアップが強力な分、勢いをつけさせない意味でも、なんとか抑えていきたい」

　桑原は全８８試合で１番を任され、打率・２９３、１０本塁打。１番打者として申し分のない成績を残している上、その内訳が特徴的だ。前回の甲子園で対戦した５月２６日〜２８日の３連戦では、カード終了時の打率がわずか・２２８。そこから、わずか２カ月たらずで３割目前まで来たのだから、恐れ入る。

　特に７月は１６試合で６８打数３１安打の・４５６と、まさに「振ればヒット」状態。出塁率は５割を超え、今最も勢いのある打者と言えるだろう。阪神にも強く、今季対戦した１１試合で８度も初回の出塁を果たしている。

　「チーム自体に勢いがあるし、そこ（初回）がポイントになると思う。全体的に早打ちのイメージがあるので、注意するところは注意して、早めに勝負していきたい」

　桑原がけん引するＤｅＮＡ打線と対じするのは背水登板の岩貞、未勝利の小野、今季初登板の岩田の３人が予定される。梅野のリードにかかる期待、責任は自ずと大きい。

　「残り試合はあるけど、追い抜かれるのはチームとして苦しい。勝ち越しても（ゲーム差は）１（しか広がらない）。３タテする気持ちでいきたい」。３位に転落しているようでは、奇跡の逆転Ｖはおぼつかない。目指すは３連勝のみ。虎の正妻が不退転の決意で挑む。（巻木　周平）