【奈良】天理が辛勝発進　「天理のバレンティン」は「きっとうまくいく」

第９９回全国高校野球選手権奈良大会２回戦   天理３－２香芝 （ 2017年7月14日    佐藤薬品 ）

　天理が今大会初戦で香芝に３―２で勝ち、３回戦に進んだ。２―２で迎えた７回１死三塁で、４番の神野太樹（３年）が左前適時打を打って勝ち越し、接戦を制した。

　名門の４番はポテンシャルが違う。神野は７回に巡ってきた好機で、２ボール２ストライクから読み通りに来た内角真っすぐを捉えた。打球は三遊間をまたたく間に抜け、左前に達した。「前までの打席も内角に（相手捕手が）構えていたのが多かったので、狙っていました。きょうの一本は価値がある」。決勝打に、一塁ベンチに向かって小さくガッツポーズした。

　１年夏からレギュラーになり、１５年夏の甲子園も経験した。中村良二監督から大きな期待を寄せられたが、結果を出せない日々が続いた。今春の練習試合で内角球に腰を引く姿勢を見せ「４番が腰を引いたら士気が下がる」と叱責された。以降は１４０キロ超に設定した投球マシン相手の内角打ちや、打撃フォームの軸回転の修正など、弱点克服に取り組んだ。打席の位置も半足分ホームベースから離れて立っていたのを、ベース側目いっぱいに立つようにして内角への意識付けをした。「打つポイントが分かり（最後の夏を迎えて）ギリギリ打てるようになった」。いずれも内角球を打った３安打１打点に胸を張った。

　１メートル７１、７７キロの筋肉質の体、ヤクルトのバレンティンに似た風貌から「天理のバレンティン」の愛称を持つ。帽子のひさしの裏には、「大好きな映画のタイトル」と言う「きっとうまくいく」との文字が書かれている。「見ると、ミスにもビビらずプレーできる」。２年前、１回戦で創生館（京都）に２―３で敗れた夏の甲子園は、４打数無安打に終わり、自身の前にサヨナラ負けとなる打球が落ちた。弱点を克服し心身ともに成長した今なら「きっと、うまくいく」はずだ。