自主トレ共に１３年　鳥谷　師匠・井口に感謝「自分の目指すところ」

練習中に笑顔を見せる鳥谷
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　阪神は２１日、交流戦終了から２日間の休養を経て、甲子園球場の室内練習場で全体練習を再開した。鳥谷敬内野手（３５）は、前日に今季限りでの現役引退を表明したロッテ・井口資仁内野手（４２）に「自分の目指しているところ」と、井口魂の継承を宣言。０５年から自主トレを共にした師匠の思いも胸に、２３日からの広島戦（マツダ）へ気持ちを新たにした。

　球界を驚かせた井口引退表明から一夜明け、鳥谷が初めて思いを口にした。０５年から始まった合同自主トレは、今年でついに１３年目。今では師匠と呼べる存在になったが、同時に目標として追い掛ける気持ちも明かした。

　「入ったときからずっと一緒にさせてもらって、姿勢もそうですし、色々勉強させてもらいました。同じ内野手ですし、自分の目指すところでもある」

　走攻守の全てでトップクラスだった井口は、まさにお手本だ。過去には師匠もできなかった「トリプルスリー（３割、３０本、３０盗塁）を目指せ」とエールを送られたことがあるが、自主トレでのハードワークを間近で垣間見ている。「体幹やバランス（系の練習）をずっとやっていた。入ったときから変わらず、若い選手にまじって全部やっていた。取り組む姿勢がすごい」。７歳年上の先輩を見て、７年後の自分を想像し、ずっと目標に。そして、その通りの選手に成長した。

　若虎が台頭している中でも、打率・３０６はチームトップ。ベテランになっても勝負強さを発揮している。６月はここまで打率・３４５、１本塁打、６打点、２盗塁と、満遍なく数字を残しており。月間ＭＶＰを受賞する可能性もある。２０００安打まで残り６５本。復活を期したシーズンで、節目も着実に近づいてきている。

　「シーズン中なので、辞めるという実感がわいてこない」という。詳細は明かさなかったが、「昨日、知ったわけではない」と、今季限りとの思いはすでに感じていたようだ。もちろん今は感傷に浸る時期ではなく、リーグ戦再開となる２３日の広島戦がターゲット。「技術的なところだけでなく、気持ちの部分もしんどくなる」と、心身ともに辛い時期を乗り越えるつもりだ。まさに「井口魂」でチームをけん引する。