栗山監督　４番から中田外した意味「もう一回いろんなことを伝えたいと」

日本生命セ・パ交流戦   日本ハム３―２巨人 （ 2017年6月10日    札幌ドーム ）

＜日・巨＞試合後、栗山監督（左）とハイタッチする中田
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　日本ハムの中田翔内野手（２８）が１０日、巨人戦で８回１死二、三塁から左中間に逆転の２点二塁打を放った。打撃不振で４番から外れ、プロ初の３番で先発出場。試合終盤に起死回生の一振りを見せ、連敗を６で止めた。先発出場した試合で４番を外れるのは、１２年に栗山英樹監督（５６）が就任して以降初めて。その指揮官に通算４００勝をプレゼントした。

　中田は試合後、札幌ドームの監督室に向かった。手にはウイニングボール。自ら「４００勝」と書き込み、栗山監督に届けた。

　「苦しかったけど、逆転できて良かった。監督の４００勝につながって、本当に良かった」。連敗を６で止めてみせた３番打者は胸をなで下ろした。

　１点を追う８回、ネクストバッターズサークルで大型ビジョンに流れたファンの応援メッセージを見た。「４番でも３番でもやることは同じ！逆転しよ！」。共感した。プロ１０年目で初めて３番で起用されたが「やることは変わらない。試合に勝ちたい。そのことだけを考えた」と言う。

　１死二、三塁。カウント２―２からの５球目、マシソンが高めに投じた１５１キロ直球を振り抜いた。左中間を破る逆転の２点二塁打に「真っすぐが強い。最後はそれで来ると思った」。見事な狙い打ちだった。二塁に到達すると、両手を大きく叩き、ガッツポーズを見せ「こんな頼りないバッターに回してくれた。意地でも打ちたかった」と振り返った。

　栗山監督の決断が勝負強さをよみがえらせた。６月に入り、試合前まで３４打数５安打、打率・１４７と不振を極めた中田を３番に変えた。１２年に就任して以降、前日まで先発した７２０試合では全て４番を任せていた。試合前、決断の意図を伝えた。「いかにみんなが（４番に）回そうとしてくれているのかとか、もう一回いろいろなことを伝えたいと思っていた」。４番の自覚を促すとともに、重圧から解放することで、思い切りの良さを取り戻させたかった。

　中田も必死だった。ここ数日、自身のバットとレアードのバットを併用するなど悩み、前日からは新たにツートンカラーのバットを新調。「どんどん振っていくのが自分の持ち味。ここ何日間は自分のスイングができていなかった」。最後の打席で、代名詞のフルスイングが復活した。

　大田と上がったお立ち台。同じ広島出身の後輩が口にした「足が震えました」と言うセリフを繰り返し、笑いを誘った。中田らしいやんちゃな笑顔だった。　（柳原　直之）

　≪４番で７９４試合≫中田（日）がプロ入り初の３番で先発し、３打数１安打２打点。中田の打順別起用は４番が最も多く７９４試合。以下７番６９試合、６番５４試合、８番７試合、５番４試合。１、２、９番でのスタメンはまだない。また４番では初打点まで９試合かかったが３、５番は１試合目でマーク。ともにＶ打となっており勝利に貢献している。