侍ジャパン、１８年海外遠征プラン　１９年以降の国際大会準備

今年３月のＷＢＣ準決勝前、カブスと練習試合をする侍ジャパン
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　侍ジャパンが１８年に、海外遠征を行うプランが浮上していることが２２日、分かった。１９年以降にプレミア１２、東京五輪、第５回ＷＢＣと国際大会が続くが、その前年の期間を利用し、欧州または米国で試合の実施を検討。国際大会以外では、１３年に台湾で強化試合を行った例はあるが、欧州、米国での開催となれば、トップチームとしては初となる。

　第４回ＷＢＣが３月に終了し、次の国際大会は１９年１１月に予定される第２回プレミア１２。空白期間ともいえる１年を、侍ジャパンは最大限に有効活用する。球界関係者は「国際大会が続く関係上、１９年以降は海外での試合は難しい。１８年しかアウェー戦は戦えない」と話した。候補地としては、欧州や米国が挙げられているという。

　欧州はサッカーやサイクルスポーツが盛んで、野球の人気が定着しているとは言いがたい。オランダはＷＢＣの過去２大会でベスト４入りしているが、本国出身の選手は少ない。それでも、足を運ぶ意義は大きい。大リーグは早ければ１８年に英国・ロンドンで公式戦開催の予定で、新たな市場として注目されている。２４年夏季五輪の開催地は今年９月のＩＯＣ総会で決定するが、すでにフランス・パリが立候補している。２０年東京五輪以降も野球競技を継続開催するためにも、アピールの機会になる。

　米国に遠征した場合でも、侍ジャパンにとって得るものは大きい。過去２回のＷＢＣはいずれも米国で行われた準決勝で敗れ、世界一の座を逃した。乾燥した気候や時差など、さまざまな条件に悩まされたが、改めて敵地で実戦を経験することは、２１年に控える第５回ＷＢＣに向けても得がたい財産となる。

　トップチームは１１月に東京ドームで韓国、台湾と「アジアプロ野球チャンピオンシップ２０１７」を開催する。これまではペナントレースとの兼ね合いがあり、国内の強化試合開催が続いていただけに、海外遠征は画期的だ。国際大会以外で、プロ参加のトップチームが米国、欧州で試合をした例はない。

　熊崎勝彦コミッショナーは「１９年にはプレミア１２もあり、そして２０年に東京五輪がある。オリンピックまでの国際試合をどう組み立てるか。中長期的なスパンで考えていくべき」としている。その取り組みの一つが海外遠征プランといえる。