中後　２Ａで３回１／３を１安打無失点　幸運の「１３」で昇格目指す

２番手で３回１／３を無失点と好投した中後
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　ダイヤモンドバックス傘下２Ａジャクソンの中後が、ペンサコーラ戦に２番手で登板し、今季最長タイの３回１／３を投げ１安打無失点と好投した。先発が初回に２点失い、なお２死満塁でマウンドへ。わずか１球で一邪飛に仕留めて大ピンチを切り抜け「あれが大きかった」と振り返った。

　「それほど調子はよくなかったが、要所で変化球が決まってくれた。スライダーもチェンジアップも修正できた」。今季１４試合で１勝１敗、防御率４・４３。ルーキーリーグからスタートした渡米１年目の昨季は、終盤に昇格した３Ａで登板全１３試合、１０回２／３を無失点。今季はほぼ同じ試合数で２０回１／３と投球回が約２倍に増え「上（メジャー）の投手で左のロングリリーフが足りないというのは、みんな知っています」という。Ｊ・Ｒ・ハウス監督も「長い回を投げられれば価値も上がる」と期待を寄せた。

　慣れない役割で疲労から不調も経験。しかし、３戦連続失点で迎えた１２日、今季１３試合目の前回登板で「思い切って腕を振って投げることを考えた」と初心に戻り２回を無失点に抑えた。現在の背番号１３を、近大、ロッテ時代も背負ってきた左腕は「この数字に縁がある」といい「こういう投球を続けていきたい。抑えていれば誰かしら見てくれている」と言葉に力を込めた。幸運の「１３」をターニングポイントにして、９５年の野茂英雄以来２３年連続の日本選手メジャーデビューに向けてステップアップする。（大林　幹雄）