中田２号「本人が一番ビックリ」６戦ぶり一発で初４連勝呼んだ

パ・リーグ   日本ハム６―２オリックス （ 2017年5月5日    京セラＤ ）

＜オ・日＞１回、１死一塁、今季２号本塁打を放ち、ナインと笑顔でタッチする中田（中央）
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　バットが出づらい内角球だった。１点を先制した初回１死一塁。日本ハム・中田は西の１３９キロ直球に対し、腕を畳んで芯で捉えた。チームを今季初の４連勝に導いた２ランに「反応だった。（コースは）けっこういいところだったよね。打った本人が一番、ビックリしてるわ」と目を丸くした。

　開幕直後に右内転筋を痛め、不振で４年ぶりに２軍生活を経験。復帰後すぐに今季初本塁打を放ったが、続かない。その原因について「（打つ）ポイントの問題。どう修正したらいいか分からん」と漏らした。ただ、確実に角度のついた打球が増えており、こうも言った。「だからといって三振を恐れた小さなスイングはしたくない」。本塁打は目先の結果を求めず、自分らしいフルスイングに徹した結果だった。

　４月だった。中田は３月のＷＢＣでクリーンアップを組み、同じく本塁打がなかった後輩の筒香を心配していた。「主力だからって毎年活躍できるわけではない。毎年打ってたら１０億くらい稼いでいるよ」。豪快、かつ繊細な中田らしい気遣いだった。その数日後の４月２７日に中田と筒香は今季初本塁打を記録。そしてこの日、再び２号アーチを「競演」した。「ゴウもゴウで苦しんでいる。みんなで頑張っていけたらなと思う」。６試合、２２打席ぶりの第２号。不思議な導きだった。

　守備でもチームを鼓舞した。５―０で迎えた８回１死満塁のピンチでは一塁側フィールドシートに飛び込むファウルフライをジャンプして好捕。「浦野に久々に勝ちをつけたかった」と振り返り、同学年で今季初先発した右腕を２年ぶりの勝利に導いた。「調子が上がってきたというより、普通に戻ってきたよね」と栗山監督。借金は９に減った。頼もしい４番が昨季王者を押し上げる。（柳原　直之）