高橋“１日限定”守護神キッチリ　虎移籍後初セーブ

セ・リーグ   阪神３―２中日 （ 2017年4月30日    甲子園 ）

＜神・中＞最後を締め、セーブを挙げた高橋は、笑顔で梅野（左）とハイタッチ
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　“１日限定”守護神を完ぺきに務めあげた。１点差の９回を託された阪神の高橋が、３人斬りで移籍後初となる９年ぶり２個目のセーブをマークした。

　「３ボールになって、一度、気持ちをリセットできた。そこからはしっかり投げられた」

　先頭の代打・杉山に、いきなり３ボールとなり不穏な空気が漂った中でも、経験豊富な１６年目左腕に動揺はない。きっちり、カウントを整え、遊ゴロ。続く京田を見逃し三振に斬ると、「新鮮だった」という「あと１人コール」に乗せられ、最後は大島を左飛に仕留め、勝利をたぐり寄せた。

　前日、３失点を喫したドリスが、右肩の張りを訴えたため最終回のマウンドには、代役を立てなければならなかった。本来はマテオが上がる予定だったが、左打者が３人並ぶオーダーを考慮し、高橋の起用が決定。文句なしの投球内容で、チームの危機を救った。

　「（前回のセーブは）山本さんの後に、広島で投げたと思う。すごい緊張したのを覚えている」

　セーブを挙げたのは、北京五輪が開催されていた０８年８月１２日の広島戦以来。９年ぶりに、再び任された「締め」の仕事を全うした。金本監督も「ドリスが肩の張りが出ているので、きょうと明日の２日間、休みにしようということで。（高橋は）経験というか修羅場をくぐってきた強さを見せてくれた。（ドリスが使えない試合を取り）本当に大きい」とたたえた。

　ベテランの域に入っても、ストイックに高みを目指す。チーム最多の５４試合登板を果たした昨季終了後には、「ファスティング」と呼ばれる断食に取り組み、今季のフル回転に備えた。春季キャンプからは先輩の藤川とのキャッチボールがルーティン。「ボールの回転とか、勉強になることが多い」とどん欲に技術を吸収している。

　ドリスについて指揮官は「（週明けからは）おそらく大丈夫だろうと」と説明したように、２日のヤクルト戦（神宮）からは、再びクローザーを務め、高橋も本来の持ち場に戻る。背番号４１が、ブルペンの屋台骨を支えていく。（遠藤　礼）