快進撃のオリックス「勝つことで成長」　福良監督も確かな手応え

＜オ・ソ（４）＞勝利しタッチを交わす平野（中央）らオリックスナイン
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　勢いだけでは片付けられない。昨季はシーズン、オープン戦、交流戦、２軍全てで最下位という屈辱を喫したオリックスの快進撃。オープン戦では３位。開幕後１カ月を戦い、２３試合で１５勝８敗と２位に付けている。

　大黒柱だった糸井が阪神へＦＡ移籍し、期待の２年目・吉田正が腰痛で開幕に間に合わず。さらに、主砲ロメロも左膝大腿骨の骨挫傷で離脱した。この状況下で、４月３０日現在でチーム打率はリーグ２位の・２６６、１９本塁打をマーク。先発陣もエース金子とディクソンがいずれも４勝０敗を誇り、チーム防御率は２・９０とこちらもリーグ２位。４月２６日からの西武３連戦では、いずれも１点差の試合を制する勝負強さも見せつけた。福良監督は、確かな手応えを感じている。

　「勝負どころで、きっちり犠牲フライを打てるようになった駿太とかね。成長しているよ。昨季までの駿太なら犠飛では納得しなかったと思う。“ヒットじゃなかった！”って悔しがったはず。でも犠飛で打点がついて、ベンチの良い反応があって。そういう野球の楽しみも分かり始めたかな」

　同時に、指揮官に求められる大仕事の一つでもある「現有戦力の育成」も進む。重大な役割の一端を担うのが、開幕から全２３試合に出場するベテランの小谷野と中島だ。小谷野は打率・３６０、２本塁打、１３打点、中島も打率・２７７、２本塁打、１１打点と打線をけん引。そのプレーだけではなく、特に若手に対して、試合に臨む姿勢を含めた様々なアドバイスを贈る部分において、重要な両輪となっている。

　背景には、宮内オーナーも発信した「勝ち方を忘れたオリックス」との言葉通り、負の遺産を積み上げたチーム事情がある。阪急からオリックスに代わった８９年から１１年連続Ａクラス。９５、９６年はリーグ連覇し、日本一にも輝いた。しかし、黄金期を知るイチロー（マーリンズ）が０１年に、田口壮（現２軍監督）が０２年にメジャー挑戦。９３〜９４年の現役時代、二塁手として連続守備機会無失策８３６の記録を持つ福良監督も９７年に現役を引退。途絶えた「縦の関係」の修復に、ベテラン２人が一役買っている。

　福良監督は「（自分たちの後は）上がプツッと切れちゃったから。やっぱり我々が（選手個人に）言うより、選手が言う方が効き目があるからね。選手同士で教えるものだから。そういうのがなくなっていたから」。

　開幕３連敗以降、カード負け越しは２回だけ。福良監督は「勝つことで選手は成長していると思いますよ」。指揮官がオフから唱え続けてきた「勝ち癖」が、チームに着実に身につき始めている。（記者コラム・湯澤　涼）