育成契約から再起目指す３７歳　西武・木村「野球人生はこれからピーク」

西武・木村昇吾内野手
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　４月中旬の西武第２球場。育成選手で背番号「１２１」をつけた西武・木村昇は、観客もまばらなイースタン・リーグの試合で三塁を守っていた。３７歳のベテランは「右膝前十字じん帯打断裂」から約１０カ月ぶりに実戦復帰。状態は万全に程遠いが、表情に焦りはなかった。「自分のイメージ通りに体が反応できないときがある。試合に出ていなかったから体もバリバリに張る。未経験なことなのでプラスにできるようにしたい」。

　移籍１年目の昨年６月２２日。背番号「０」で新天地への恩返しを誓ったが、悲劇に襲われた。守備練習中に右足で三塁を踏んだ際、足が「逆くの字」に大きく曲がった。大きな痛みもなくそのまま練習に戻ろうとしたが、トレーナーに止められて都内の病院へ。検査の結果、じん帯断裂が判明した。「あまりにもひどくて笑っちゃいましたよ」。ショックがないはずがない。翌日から３日間、自宅のリビングで何もせず、放心状態だった。

　心が折れてもおかしくない。右膝をさすりながらその時を振り返る。「この膝は赤ちゃんなんです。できないことを考えたらきりがない。できることを考えて少しずつ前に進もうと」。２本必要だった松葉杖は１週間後に１本に。１カ月後に歩けるようになった。膝の曲げられる角度が６０度、９０度、１２０度と徐々に深くなった。歩く速度が少し上がった。走れるようになった。完治まで気の遠くなるようなリハビリ。ハードルを乗り越えるたびに、右膝を励まして労った。

　「昇吾、心が体を動かすんだ」。１０年前の横浜（現ＤｅＮＡ）在籍時。谷川哲也２軍ストレングス＆コンディショニングチーフコーチ（現西武チーフメディカルコーディネーター）に掛けられた言葉が、「感銘を受けた。宝物にしている」と今も心の支えだ。広島からＦＡ宣言した１５年オフ。移籍先がなかなか決まらず、翌１６年の春季キャンプ中に西武への入団が決まった。年俸は４１００万円から２０００万円にダウンしたが、「自分で決断したことだから。昨年の広島のリーグ優勝も見ていました。みんな凄いなあって。刺激になります」と後悔はない。

　野球人生で味わう初めての大けがも、辛いことばかりではないという。リハビリ中は家で過ごす時間が必然に増える。「お父さんとの距離が近づいた気がする」と３人の子供たちに打ち明けられて心が温かくなった。過去に膝前十字じん帯の故障を乗り越えた中村、牧田、炭谷も相談に乗ってくれた。「サンちゃん（中村）に“昇吾さん、焦っちゃダメだよ。大丈夫だから”って言われて。３人ともバリバリの主力で活躍している。（気持ちを）共有できるのが心強い」と感謝を口にする。

　昨オフに育成選手で再契約を結んだ。支配下昇格の期限は７月末。「そこに意識がないと言ったらうそになる」と前置きした上で続けた。「みんなに笑われるかもしれないけど、僕の野球人生はこれからがピークだと信じている。４０、５０歳になっても野球をやりたいから」。プロ１５年目。まだまだ道半ばだ。（記者コラム・平尾　類）