イチ　シアトルで今季１号「印象に残るわね、これは」

インターリーグ   マーリンズ５―１０マリナーズ （ 2017年4月19日    シアトル ）

＜マリナーズ・マーリンズ＞９回表の先頭で右越えに本塁打を放つイチロー
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　愛するシアトルへ贈る一発だ。マーリンズのイチロー外野手（４３）は１９日（日本時間２０日）、シアトルでの古巣マリナーズ戦に「９番・右翼」で出場し、９回に右翼へ今季１号ソロを放った。１１年半慣れ親しんだセーフコ・フィールドでは１２年４月１８日（同１９日）インディアンス戦以来、１８２７日ぶりの一発。マーリンズは２３年までシアトルでの試合はない。最終打席での劇的すぎる一撃はオリックス時代の９３年から２５年連続のアーチとなった。

　総立ちのファンから拍手が注がれる中、最終打席に向かったイチローはしたたかに狙っていた。６点ビハインドの９回先頭。「（マリナーズの）ファンも喜んでいい点差だし、そういう意味では理想的な場面ではあったね。初球しか（一発狙いは）できないですよ」。初球、９３マイル（約１５０キロ）の高め直球を強振。低い弾道の一撃は、右翼席最前列へ飛び込んだ。

　「印象に残るわね、これは」。ベース一周後、ベンチの前で右手を上げて、鳴りやまない「イチローコール」に応えた。敵地ながら自身の首振り人形が先着２万人に配布された古巣との最終戦。平日のデーゲームにもかかわらず、前夜よりも１万人以上多い２万７１４７人が訪れていた。

　１２年途中にヤンキースに移籍して以降も自宅のあるシアトル。「全部期待以上のもので表現してくれるから、本当に打てて良かった。これだけ盛り上げてくれて、寂しい感じで帰りたくないから。それ（打って恩返し）をしたかったという思いは、とても強かった」と言った。４回に元同僚のエース右腕ヘルナンデスから左前打。今季初のマルチ安打もマークした。

　今季は飛距離アップのため、ヘッドをより利かせた「遠心力」を重視したスイングに取り組む。昨季の本塁打はチーム１３９戦目だったが、今季は１５戦目。決して会心の当たりではなかったが届いた。「詰まっているからね。外野手を越えたとは思ったけど。（現本拠地の）マイアミの球場はでかいから。ここだと入るんだという感じ」と笑顔で感触を説明した。

　メジャー通算７６１打点とし、松井秀喜を上回って日本選手単独トップに立った。「あ、そうだ。忘れてた。ホームランで。そうかあ」。感想を問われると「ま、そうなんだという感じ」とはにかんだ。２５年連続アーチはリッキー・ヘンダーソンの大リーグ記録に日米通算で並んだが記録をも超える感動をファンに伝えることができた。

　交流戦となるシアトルでのマリナーズ戦は、現所属の限り、２３年までない。５０歳までの現役を目指しているイチローにとって、２３年はちょうど５０歳シーズンとなる。

　「今回は最後の打席、という思いで最後は打席に立ちましたけど、これがひょっとしてここで最後という考え方は全くなかったです」

　心温まるシアトルのファンから試合後、記念球が届いた。数々の記録を打ち立てたイチローの心にもメモリアルな一日として刻まれたはずだ。