青木“天敵撃ち”でマルチ！最近５戦で４度目　日米通算2000安打に前進

ア・リーグ   アストロズ２―５エンゼルス （ 2017年4月18日    ヒューストン ）

エンゼルス戦で２本目の安打を放つ青木（ＡＰ）
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　アストロズの青木宣親外野手（３５）が１８日（日本時間１９日）のエンゼルス戦に「９番・左翼」でフル出場し、２安打をマークした。相性の悪いリッキー・ノラスコ投手（３４）を攻略し、最近５試合で４度目のマルチ安打。日米通算２０００安打に残り２４本とした。チームは逆転負けで連勝が５でストップしたが、青木のバットは引き続き好調だ。

　２―５の９回２死二、三塁。青木のピッチャー返しは好守に阻まれ投ゴロとなり、最後の打者に。「惜しかったですけど、こればっかりは仕方ない」と、さばさばと話した。前日の無安打から再び目覚め、ここ５試合で４度目のマルチ安打。確かな手応えが残った。

　エ軍先発は今季開幕投手で、この日がメジャー通算１０９勝目となった右腕ノラスコ。過去の対戦打率は・２０８（２４打数５安打）、１４年以降は１８打数２安打で苦手意識のあった青木は、アプローチを変えて臨んだ。

　「１打席で全球種を投げてくる。続けて同じ球を投げない。（配球を読まず）考えをシンプルにした」。好球必打。５回の第２打席で初球をファウルし、２球目の内角カーブを右前に運んだ。「うまく打てた。あまり打っていない投手から１本が出たのは大きい」とうなずき、７回には２番手ノリスから左前打と左右に打ち分けた。

　メジャー６年目で５球団目。新天地アストロズの本拠地ミニッツメイド・パークでの登場曲にロックバンド「ＧＬＡＹ」のギタリスト、ＴＡＫＵＲＯが作曲した「流転」を選んだ。家族ぐるみで親交があり、渡米１、２年目に所属したブルワーズ時代には日本製の炊飯器をプレゼントされた間柄。オフにソロデビューのライブに訪れ、この曲が心に響いた。「一つの状態にとどまらず、移り変わる」という意味のタイトル同様、自身も変化と進化を続ける。

　チームは地区首位を快走中。規定打席未到達ながら、チームトップの打率・３５５で存在感を示す青木は「やっぱりヒットを打てるとうれしい。いつも結果と内容を考えながら準備はしています」と次戦を見据えた。（小林由加通信員）