オリックス開幕３連敗→５連勝を呼んだ守護神・平野の気遣い

５日の西武戦で今季初セーブを挙げ、勝ち投手の松葉（左）に迎えられる平野
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　侍ジャパンとして奮闘したオリックスの守護神・平野が救援陣の大黒柱として存在感を示している。

　「やっぱり多少の疲労感はあるよ。でも僕らは、高いところでプレーしている。そんなことは言っていられないからね」

　３月３１日の楽天との開幕戦から１０日までに５試合に登板して２セーブ（１敗）、防御率３・６０。５日の西武戦（メットライフ）では浅村、中村ら中軸を３者凡退に仕留めて今季初セーブを挙げるなどＷＢＣの激戦の疲労を感じさせない、頼れる男ぶりを発揮している。

　マウンドを降りても、救援陣の精神的支柱としてけん引する。球団ワーストとなる６年連続黒星を喫した楽天との開幕戦。先発のエース金子が制球難で５回４失点と主導権を奪われたが、終盤にＴ―岡田が一時同点となる１号ソロ。反撃ムードが高まる中で、延長１１回にプロ初登板となったドラフト８位・沢田（立大）が決勝２ランを被弾し敗戦投手になった。京セラドームの地下駐車場で、プロの洗礼を浴びた沢田の表情は暗かった。試合後、重苦しい雰囲気が漂う中で平野は沢田に声を掛けた。

　「僕もルーキーの時に何度も打たれて、“この世界でやっていけるのかな…”って悩んだこともあったから。沢田には“まだ１試合だから”と。大した話じゃないですけどね。初めての登板が開幕戦で重要な場面だったし、思うところもあったと思うから」

　自身が苦境に陥ってもチームを鼓舞した。開幕３戦目の２日の楽天戦（京セラドーム）。１点リードで勝利目前の９回２死から逆転２ランを被弾し、「勝ちパターン」で、つかみかけた今季初勝利を目前で逃した。悪夢から一夜明けた３日は翌日の西武戦（メットライフ）に向けた移動日。平野は中継ぎ陣全員を集め、立川市内の焼き肉店で決起集会を開いた。チーム宿舎近くにあり、プロ野球選手が足しげく通う隠れ家的名店で、全員にごちそうした。球団創設以来初の本拠地開幕３連敗を喫した直後で、沈む空気を払拭（ふっしょく）。そこから９日の日本ハム戦までディクソン、松葉、金子、コーク、西と先発投手全員に勝ちがついての５連勝を呼び込んだ形だ。

　自身は１０日現在で通算４９６試合に登板し、球団歴代６位の佐藤義則の５０１試合登板にあと「５」と迫る。「状態が良くても打たれることはあるし、悪くても抑えるだけだから。どんな時でも、僕らは結果を出すだけだから」。背番号１６が、逆襲を期すチームの土台を支えている。（記者コラム・湯澤　涼）