マー君　開幕へ仕上がり万全「必死になってチームに貢献を」

開幕前日練習を終え記者の質問に答える田中将大
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　ヤンキース・田中将大投手は１日（日本時間２日）、翌２日（同３日午前２時１０分開始）の開幕レイズ戦が行われる敵地トロピカーナ・フィールドで最終調整を行った。日本投手初となるメジャーでの３年連続開幕投手のマウンドへ「必死になって一つでもアウトを多く取って、チームに貢献していきたいと思う」と意気込みを語った。

　大役は、キャンプ初日前日の集合日だった２月１３日に発表された。「しっかり頼むぞ、と早い段階で言われたと僕は思っている。それは意気に感じて明日マウンドに上がりたい」とあらためてエースの自覚を口にした。

　異例の早期発表により先を見据えた万全の調整を進め、オープン戦は１８回２／３連続無失点を含め、計２３回２／３で自責点はわずか１で、防御率０・３８はメジャー断トツのトップ（２位はツインズ・ギブソンの同１・５９）だった。「順調なのはあくまでもここまでの段階。キャンプでの調整がうまくいったねと言われるかどうかは、これからの自分自身の投球が問われるところ」と表情を引き締め直し、本番を見据えた。

　相手のレイズとは通算８試合で球団別最多タイの６勝を挙げ、０敗、防御率２・８２。特に敵地では３戦３勝、防御率１・８０と相性が良い。一方で昨季最終登板では試合には勝利したものの、３者連発を含む自己ワーストの１イニング４被弾された。「最終登板のことはもちろん忘れたらいけない。戦う上で、あの映像はもちろん見る。なぜ打たれたのか分かっておかないと、繰り返してしまうことになりかねない」と長打力を秘めた打線を警戒し、リベンジへの思いを隠さなかった。

　チームは田中入団後の３シーズンで、１度しかプレーオフ進出がない。大幅に若返りをはかった今季のチームの下馬評は決して高くはない。「グラウンドに出れば年齢は関係ないし、凄いポテンシャルを持った選手が多い。シーズン通してチームとして成長したら、凄く面白いと僕個人は思っています」。１６２試合に及ぶ長く険しい戦いに向け、力強く言った。