メッセ助っ投最多タイの開幕２勝目「チームメートに感謝したい」

セ・リーグ   阪神１０―６広島 （ 2017年3月31日    マツダ ）

＜広・神＞５回２死、新井から空振り三振を奪ったメッセンジャーは手をたたいて喜ぶ
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　雨の影響で試合開始は３０分遅れ、真冬を思わせるほど敵地のマウンドは冷え込んだ。重なった逆境に負けず、メッセンジャーが力投した。

　「寒かったり、試合開始が遅れたけど、心配してられないし、相手も同じだと思ってうまく気持ちをコントロールしてマウンドに上がった」

　初回、いきなり２点の援護をもらい、燃えないはずがなかった。１死から菊池に遊撃内野安打を許しても、動じない。丸を直球で空振り三振に仕留めると、新井もスライダーで左飛と無失点で立ち上がりを終えた。

　自身３年連続、外国人投手としては最多となる４度目の開幕投手は必然だった。昨秋、米国へ帰国する直前に金本監督から「しっかり鍛えてきてくれ」と肩を叩かれた。指揮官からの激励は「来年も開幕を頼む」と聞こえた。母国では、山登りや斧で木を切る独自のトレーニングで体幹を強化。自身最軽量となる１０９キロの絞った体は、決意の表れだった。

　春季キャンプ最終日には監督から「大役」を通達された。「開幕投手に値する投手だということをチームに示したい」。エースとしての誇りを白球に込めて腕を振った。

　２回に１点を失ったが打線の追加点にも勇気をもらい、要所は締めた。６回に味方の失策から３連打を許し５回０／３、７安打４失点（自責２）で降板も「ゲームは作れた」と意地は見せた。開幕戦はこれで２勝目となりブロス（ヤクルト）に並ぶ外国人投手最多。節目の通算２００試合登板を勝利で飾った。

　「チームにとっても開幕戦を勝てたことは大きいし、自分の勝ちも付いた。チームメートに感謝したいね」

　打線に“借り”を作った開幕の夜。快投でお返しする日は、すぐにやってくるはずだ。（遠藤　礼）