４年前は２三振…打者・大谷ＶＳ雄星　先輩相手に成長確かめたい

パ・リーグ   日本ハム―西武 （ 2017年3月31日    札幌ドーム ）

打撃練習で快音を響かせる大谷。後方で見つめる中田もビックリ
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　プロ野球は３１日、セ、パ両リーグが同時開幕し、各地で６試合が行われる。２年連続の日本一を目指す日本ハムの大谷翔平投手（２２）は３０日、西武戦を前に札幌ドームで練習。右足首痛の影響で３年ぶりに打者で開幕を迎える二刀流は、フリー打撃で１２本の柵越えを披露した。西武先発は母校・花巻東の先輩、菊池雄星投手（２５）。２打席連続三振に打ち取られた１３年以来、２度目の対戦で、４年間の成長を確かめる。

　開幕前日のフリー打撃。大谷の打球が一層凄みを増した。３６スイング目に右翼スタンド上段まで運ぶと、続いてバックスクリーンへ。ラストは左翼スタンドへ叩き込む圧巻の３連発締めだった。全３８スイング中、柵越えは１２本。「変わらない。今まで通り」と言葉を濁したが、気迫のスイングにはわけがあった。

　「もちろん（プロで）唯一の先輩で（昔から）見てきたので、多少なりとも普通の投手とは（意識が）違う」

　西武の先発は花巻東の３学年先輩で、憧れの存在でもある菊池。投手としては４度投げ合って無敗だが、打者としては新人だった１３年以来、２度目の対戦となる。当時は手も足も出ず、２打席連続の空振り三振。「１年目は全く打てる感じがしなかった。やっぱり素晴らしい投手だと思って打席に立っていたので、その時点で負けていたかなと思う」と振り返る。

　だが、今は違う。昨季は規定打席数に満たないものの打率・３２２、２２本塁打。投手としてだけではなく、打者としても日本を代表するスラッガーとなった。「（打席に）立ってみて自分の４年間とか打席での見え方とか実感するんじゃないかなと思う」。飛距離、芯で捉える確率、選球眼…、当時の自分とはまるで違う。だから、こそ、菊池相手に４年間の成長を確かめたい。もちろん、勝利は最優先。「チーム単位で確実に攻略できると思う。一人一人がしっかりやることをやれば必ず勝てると思う」。自らその先頭に立つ覚悟だ。

　右足首痛をキャンプイン前日に公表。打者でのＷＢＣ出場の可能性を探ったが無念の不参加だった。その後、３月に実戦復帰すると出場９試合でオープン戦トップタイの４本塁打を記録し、３年ぶりに打者として開幕戦に臨む。首脳陣からは全力疾走を禁止されており、「万全の時に比べたら多少（調整は）遅れている」と言うが、着実にスケールアップしている。

　昨年９月２８日。大谷は菊池との壮絶な投げ合いを１―０の完封で制し、チームを４年ぶりのリーグ優勝に導いた。キャスター時代から両選手を知る栗山監督は「昨年、雄星で終わって、今年は雄星で始まるのは何か大きな意味があるのかも」と感慨深げに話した。昨オフに球団からメジャー挑戦を容認され、日本ラストイヤーになる可能性がある２０１７年。「連覇できるように。そこだけしっかり目標を持って頑張りたい」。今年もプロ野球界は大谷を中心に回る。　（柳原　直之）

　▽前回の「打者・大谷」ＶＳ菊池　大谷が新人だった１３年３月３０日の開幕２戦目で実現。２回１死一塁での初対決はスライダーで空振り三振。０―１の４回１死一、二塁でもスライダーにバットが空を斬り２打席連続空振り三振を喫した。菊池が降板後の１点を追う６回１死一、二塁で回ってきた３打席目は代打を送られた。菊池は６回途中４安打無失点で勝利投手となった。