小久保監督が米国戦の先発明言！菅野“隠し球”フォーク解禁

[ 2017年3月21日 05:30 ]

　世界一奪還へ、フォーク解禁！第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で侍ジャパンは、２１日（日本時間２２日）の準決勝で米国と対戦する。小久保裕紀監督（４５）は２０日（同２１日）、大一番で菅野智之投手（２７＝巨人）を先発させることを明言。同投手は１９日（同２０日）、アリゾナ州のドジャース施設で６３球の投球練習。１、２次ラウンドでは封印していたフォークを６球交え、臨戦態勢を整えた。また、チームはド軍と練習試合を行い、２―３でサヨナラ負け。試合後、決戦の地ロサンゼルスに入った。

　１時間半の飛行機移動を終え、菅野はロサンゼルスに降り立った。決戦の地は日が暮れ、気温１５度と肌寒い。ドジャースと練習試合を行った灼熱（しゃくねつ）のアリゾナは３５度で、寒暖差は２０度。２日後に迫ったナイトゲームの空気を肌で感じた。

　「相手は開催国アメリカ。この上ないシチュエーション。盛り上がりは凄いと思うけど、どんな状況でも自分の力を出し切れば、どんな相手でも抑えられると思う」

　移動前――。練習試合に登板しなかった菅野は、千賀と並んでブルペンに入った。女房役の小林が球を受ける。人さし指と中指でボールを挟むようなサインを送ると、縦に大きく落ちる球を投げ込んだ。

　フォークだ。計１４０球を投じた１、２次ラウンドで見せなかった球種を、６３球中６球も織り交ぜた。「まずまず（の感触）です。（フォークが）あったら有効になる」。日の丸を背負うエースの眼光は鋭かった。

　過去２試合は速球と横変化のスライダー中心に勝負した。敵国のデータにない縦の変化が加われば大きな武器になる。１次ラウンドの投球数制限は６５球、２次ラウンドは８０球。長い回数を投げるには、三振で球数を増やすよりも、早いカウントで打たせることを心掛けた。しかし、次の相手は「知っている名前しかいない」というメジャー軍団。「直球を軸に次の試合も投げる」という右腕にとっても、強振してくるパワーヒッターから、ここぞで三振も奪える球種は必要だ。

　１７日、ドジャースのキャンプ施設で練習した侍ジャパンの激励に訪れたカブス・上原から金言を授かった。「球数は気にしない方がいい」。決勝トーナメントにも９５球の球数制限はあるが、０６年大会の優勝メンバーで、フォークを武器にメジャー随一のクローザーにのし上がった先輩の言葉だ。菅野は「球数は意識せず、とにかく０で抑える。チームが勝つ投球をしたい」と奮い立った。

　米国が準決勝進出を決めた１８日のドミニカ共和国戦はテレビで観戦。ライバルの分析を進めるが「自分のピッチングをすることが一番。悔いのないように調整をしてきているから大丈夫」と力を込めた。世界一奪還まであと２勝。持てる力を全て出し尽くし、日本のエースがドジャースタジアムでメジャー軍団を斬る。　（神田　佑）

　▽菅野の今大会登板　１次ラウンドのオーストラリア戦は２回２死からデサンミゲルに浮いたスライダーを右翼席に運ばれたが、初回から４回まで１イニング１５球以下。直球を２７％の１８球と抑えてワンシームで芯を外し、要所ではワンバウンドのスライダーで三振を奪った。２次ラウンドのキューバ戦では２回にグラシアルにスライダーを被弾。４回にはメサにカーブを２点適時打され計４点を失った。